褶皺是地球外表層岩石區最普遍的一種地質現象，由於褶皺才使地麵此起彼伏，就像是幹縮了的蘋果一樣。
褶皺是岩層在構造運動水平壓力作用下，所產生的一係列波狀彎曲，是一種未喪失岩層連續性的塑性變形。單個背斜或向斜稱為褶曲，它由核（軸）部和翼等要素組成。褶曲是組成褶皺的基本單位，兩個以上的褶曲的組合，才叫褶皺。在自然界總是一個褶曲連著另一褶曲。由於受力狀況、強弱不同，彎曲形態和程度也不同。
褶曲基本的形成由背斜和向斜組成，背斜和向斜的最主要的區別，是根據地層的新老來判斷的，背斜的中間（稱為核部）是老地層，向斜的中間（核部）是新地層，其他的條件都是不可靠的。例如地貌一般背斜隆起，但如果岩性有差異，背斜所處的岩層容易風化，向斜處的岩層難於風化，則出現相反的情況，背斜成穀，向斜成山，這種現象我們稱為地形倒置。
褶皺軸（核）部往往是礦床富集的地區，向斜是保護所有沉積礦床的最好構造。背斜，尤其是短背是重要儲油構造，油、氣都儲集到軸部，因為油、氣比水輕，被水一擠壓，便向頂部集中。向斜可以把水“收”集到兩翼或軸部，我們找礦、找水、找油，都要搞清褶皺分布，否則就會使鑽孔落空。