如果說岩層的彎曲稱為褶皺，那麼岩層被錯斷，使岩層連接性被破壞發生位移或裂開時我們稱為斷裂。根據斷裂程度和規模，把那些位移顯著、規模較大的斷裂稱斷層，規模小、位移又不顯著的稱為節理。一種是受引力產生的、張開裂口的張節理；另一種是由於受扭動產生的剪切應力發生襲麵閉合的剪切理。
斷層，是地殼表麵規模較大的斷裂，它可以切穿地殼，進入上地幔，地麵延伸數百公裏。如我國郯廬大斷裂，從東北南部延至長江，乃至貴州，長達千餘公裏，但有時也有一塊平標本上見到僅數厘米的，隻要岩層有明顯錯位的，便可稱為斷層。
斷層由下列幾項要素組成：
斷層麵和破碎帶：岩層發生位移時，被錯斷兩盤沿著移動的麵稱為斷層麵，在絕大多數情況下往往不是單一的麵，而是一係列密集的破裂麵或錯動破碎帶，稱為斷層破碎帶或斷層帶。
斷層線：斷層麵、破碎帶與地麵或平麵的交線稱之為斷層線，它表示斷層延伸的方向。
上盤和下盤：斷層麵兩邊的岩層稱為斷層的兩盤。斷層以上的稱上盤，以下的稱下盤。
斷距（位移）：斷距是岩層被斷開的距離，也是兩盤相對的位移量。因此斷距也是衡量斷層規模大小的指標之一。
根據斷層的性質，可以分為三種類型：
正斷層：上盤下降、下盤上升的斷層，它是由於引張力作用，使上盤“掉下來”。
逆斷層：上盤上升、下盤下降的斷層，它是由於擠壓力作用形成的。
平移斷層：兩盤平錯，是由於扭力作用形成的。