羅伯特·科赫是德國一個小鎮上的醫生，受過良好的教育，曾在格丁根大學學植物、物理、數學等，後轉而學醫，受過組織學家丁·亨勤，生理學家C·邁斯納等的指導。科赫總為自己是一個醫生卻不能給人們治好病而煩惱。他認為醫生之所以治不好病，是因為沒有弄清發病的原因，如果知道了發病的根源，就可以研究出治病的方法。
科赫一心要為醫學研究事業做出貢獻，可有限的經濟力量又阻礙他實現自己的願望。
當科赫二十八歲生日的時候，很能理解他的夫人愛瑪，用變賣了自己部分首飾的錢選購了一台顯微鏡，作為生日的禮物送給了他。
這是一份多麼珍貴的禮物啊！望著久盼始得的顯微鏡，科赫幾乎要掉下淚來，為了表達自己對夫人的感謝，他除了給病人診病外，將全部業餘時間都投入到了研究工作之中。
開始，科赫無目的地觀察著周圍的事物，比如，一滴水中的微生物，腐爛食物中的細菌，釀造啤酒、葡萄酒的酵母，青蛙腿上的毛細血管……
一天，科赫出診路過一個肉鋪時，聽到裏邊有人在議論：
“惡魔到了，霍威爾農場在一夜間就死了六頭牛！”
科赫出診後，急急忙忙地直奔霍威爾農場。
“科赫先生，您看怎麼辦？一夜之間就死了六頭牛！”主人霍威爾傷心地訴說著。
科赫不想回答他的詢問，隻是用手術刀從牛的咽喉裏，取出一點血塊放進了試管。
“先生，這能使牛活過來嗎？”
“不能，但是這很重要。”
“那麼，您何必費這份心思？”
科赫又沒有回答，因為他也不清楚這樣會不會找出治療的辦法。
回家後，科赫在兩塊玻璃片上都塗了一滴血，放在顯微鏡下進行觀察，他看到的是一個黑色血液的世界，連紅血球都變得發綠了。
在一次觀察中，他發現在黑色血液的世界裏，有幾粒像灰塵一樣的東西散在血液中。
“這是什麼呀？”
再仔細觀察，看出這幾粒灰塵似的東西很像一根小短棒，有的是單獨一根，有的是幾根連在一起，很像一條線。
1849年，德國醫生波倫第爾曾經提出過：
“在患有炭疽病的動物血液中，有小棒狀的物體存在，這可能就是引起炭疽病的微生物。”
此後，德國的布拉威爾、法國的達維都進行過觀察研究，他們都沒能證明這棒狀物就是炭疽病致病原因的病原體。
“怎樣才能弄清楚這小棒狀物就是炭疽病的致病物呢？”
科赫的頭腦裏整天想著這件事。他從肉鋪弄來好牛、好羊的血液，放在顯微鏡下觀察，在這些血液中根本沒有發現這種小棒狀物。
於是，科赫又想到：
“如果把這小棒狀物放到健康的牛羊體內，可能會感染炭疽病的吧？”
這需要用動物來做實驗。清貧的利赫根本拿不出大量金錢去買牛買羊進行實驗，隻好用專做實驗的小白鼠來代替。
科赫把診室隔成了兩間，一間作為實驗室，一間作為診室使用。這是因為他還要靠行醫的收入，來維持一家人的生活和用於研究的開銷。
科赫的實驗室實在簡單，隻有幾隻木箱，裝著實驗的小白鼠，一張木桌和一把木椅，還有他自己製作的實驗工具。