1873年，一位叫史密斯的電氣工程師，在工作中發現了一個怪現象。
史密斯使用了一種叫硒的物質，去改革海底電纜的一個裝置。硒早在19世紀初已被發現，並確認是一種不導電的元素。在試驗中史密斯發現，硒遇見陽光就像電池一樣會產生出電。
“這是怎麼回事呢？”
史密斯以為是電纜裝置裏有了什麼問題，於是對這個裝置進行了反複的檢查，檢查後卻什麼問題也沒有發現。
硒在陽光下就會發出電，遮住陽光，電就沒有了。史密斯把這一發現在報紙上做了公開發表。
在這以前人們普遍認為，隻有電池或是發電機才能有電，因此史密斯的發現引起了科學家們的注意。
美國一位叫肯阿裏的工程師，當聽到這個奇怪的發現後，他在兩塊金屬板中間夾上硒做了一個特殊裝置，這個裝置在陽光照射下，會從金屬板發出微弱的電流，因為這是光發電，所以他把這個裝置叫“光電池”。這時貝爾已發明了電話。