克萊德河靜靜地從英國蘇格蘭的格裏諾克小鎮旁流淌。小鎮靠近英國的造船中心格拉斯哥，兩地間沿克萊德河有許多造船廠，詹姆斯·瓦特（1736—1819）的爸爸就是一個熟練的造船裝配工人。
瓦特的爸爸從小就給他講牛頓的故事。他被牛頓的事跡感染，希望長大做牛頓那樣的人。
像牛頓那樣喜歡動腦、動手，是絕大多數科學家的共性，瓦特也不例外。
一天，11歲的瓦特來到爸爸的工廠，高興極了。幾位工人師傅正在認真地工作，他們看到瓦特，都向他笑笑，和他打招呼。瓦特看到各種各樣的航海儀器，手就癢癢起來，都要去摸一摸。尤其是那些精巧的模型，就像是大玩具一樣，完全把他迷住了。他捧起這個看看，又捧起那個瞧瞧，恨不得把它們拆開來，仔細地看看裏麵的“奧秘”。
有位工人師傅看到瓦特真要動手拆，急忙跑過來，一麵伸手從瓦特手裏把模型抓過去，一麵笑著說：“弟弟，弟弟，你想瞧瞧裏麵什麼樣子是不是？讓我拆開來給你看好不好？”
“好，好！”小瓦特感激地望著他。
“小弟弟，你叫什麼名字呀？”工人師傅一邊拆一邊跟他談起來：“詹姆斯·瓦特！”
……
攀談中，知道瓦特因為有病，個子才比同齡人小。此時他的爸爸心疼地說：“唉，這孩子，叫他少動些腦筋，就是不聽！”
“不動腦筋，也不是根治的辦法，”還是媽媽最了解兒子， “人就是那麼奇怪，有時候你要想少動些腦筋，可是事實上反而動得更多。”回家以後，媽媽這樣對爸爸說。
這話說到瓦特心裏了。此刻頭痛剛剛緩解，他的腦子卻又像陀螺一樣地旋轉起來。他想到了那些航海儀器模型，想到了工人師傅，想到了幾何、三角，也想到了書房裏的那些數學書、物理書和畫報、圖片等等。
有一本叫《氣學》的書，書上有許多圖，瓦特最愛看了。其中有一張圖，畫的是一個像漏鬥的東西，一些人在那裏擺弄，太有趣了。瓦特琢磨了好一陣子，也不知道是什麼，旁邊的字，多數都不認識。
左思右想，實在沒有辦法，心想要能跟爸爸媽媽一樣，認識那麼多字，該有多好！他突然想到了什麼，對，問媽媽去。
媽媽告訴他說：“這裏是說，人們利用水蒸氣的力量，可以推動小球旋轉。”媽媽說著，還翻到前麵看了看序言，“這本書，是一個埃及人希隆（Heron）在約公元前120年寫的呢！”
瓦特沉思了好一會兒，那個願望是那麼強烈地占據著他的心，他終於下定了決心，便向媽媽央求道：“媽媽，我要上學！”
媽媽一聽這話，不由得一陣心酸。可不是嗎，像瓦特這般大的孩子，都念三四年級了，而小瓦特卻還沒有上學。再這樣下去，真要耽誤孩子的前程了。可一想到他的頭痛病至今沒有得到根治，心裏又實在放心不下。為了這事，他們夫妻確實是煩透心了。
晚上，等小瓦特睡著以後，爸爸媽媽為了兒子上學這件事，商量了很久很久，最後橫了橫心，決定送小瓦特去上學。
小瓦特終於如願以償，進了格裏諾克鎮上的文法學校。一開始他就跳級，讀二年級。對他來說，二年級的各科功課簡直一點不費力。平時測驗也好，學期考試也好，差不多門門功課都是滿分。其中數學成績最好，無論小考大考，每次都是滿分。
小瓦特在班裏的同學中，年齡雖然要大兩三歲，可是由於他身體虛弱，個子矮小，看起來一點也不比別的同學高。在學校裏，他不隻是由於學業成績優異引起同學和老師的注意，而且他的脾氣也是很特別的。比方說，別的同學下課都到走廊上、院子裏或者操場上玩去了，他卻不，總喜歡跟在老師的身邊，問這問那沒個完。有的老師看到他這樣好學，也樂於跟他交談。可是體育老師覺得他體質差，就更應該多活動，有幾次他特地打發幾個同學主動去接近他，拉他一起玩，可是小瓦特就是不喜歡跟他們在一起玩笑打鬧。有的老師為了讓他在課餘時間多活動活動，便有意避開他，他就獨自一人坐在教室裏沉思默想。有些同學還當他是成績好，驕傲了，才不跟他們一起玩。有的同學索性給他取了個難聽的綽號：“有神經質的呆子。”可是，小瓦特對於別人的取笑和捉弄，毫不介意，從不因此跟別人頂嘴生氣。