美國的威廉·莫頓（1819—1868）以牙醫為業，專事鑲牙。鑲牙前得先拔出舊牙根。在沒有有效麻醉劑之前，拔牙會使患者痛苦不堪。1842—1843年，莫頓曾與比他稍年長的霍勒斯。威爾斯合作研究麻醉，但無結果。由於雙方均未因合作而獲利，於是兩人便於1843年末分道揚鑣。
1799年，英國化學家戴維首先發現笑氣（氧化亞氮）有一定的麻醉作用，他曾賦詩描述它使人情不自禁發笑的有趣情景。這一消息傳到美國後，於1844年在該國東北部的康涅狄克州哈爾福特城街頭貼出這樣的廣告：“歡迎自願者吸入笑氣。”原來，是一個名叫科爾頓的化學家要進行公開表演：說誰吸入了他的笑氣，就會發笑，然後失去知覺而昏昏入睡。1844年12月10日，公開表演在該城哈佛聯合廳進行。一位名叫庫利的店員自告奮勇吸入笑氣後，立即興奮起來，失去控製，去攻擊維持秩序的人，邊跑邊叫，一不小心被椅子絆倒，腿受了重傷，但仍不覺疼痛。科爾頓的公開表演成功了。
在同一時期前後，威爾斯也把笑氣作麻醉劑進行試驗，他在康涅狄克州的哈特福德醫療中取得成功；但他在波士頓的一次公開表演中卻遭到失敗，被人們當作騙子，這是由於他所用劑量不夠的緣故。由此看來笑氣作麻醉劑並不理想。於是人們又開始另找好的麻醉劑。在這種情況下，莫頓向化學教授查爾斯·傑克遜請教。
傑克遜是一位學識淵博的醫生和科學家。他向莫頓談起了一次偶然事件：一次他在作化學實驗時，不慎吸入了一大口氯氣，為了解毒，他又立即吸入一大口乙醚，不料，他這時感到渾身鬆軟，不一會便失去了知覺，直至很久才醒來。他建議莫頓試用乙醚。乙醚具有麻醉等性質，早在三百多年前就被著名的瑞士醫生和“煉金家”巴拉塞爾士所發現，在19世紀初還出現過類似內容的報告。但是傑克遜和任何論述乙醚的人都沒有將乙醚用於外科手術。
莫頓接受了傑克遜的建議，認為乙醚可能是大有前途的麻醚劑。於是他開始用動物（包括他的愛犬）試驗，然後用自己的身體試驗，均獲成功，但尚未實際用於外科手術。又是一個偶然的機會來到了。1846年9月3日，一個名叫埃本·弗羅斯特的人奔進莫頓的辦公室。他對莫頓說牙疼痛難忍，非拔不可，情願接受能緩解拔牙疼痛的任何療法。於是莫頓給他吸入乙醚，隨後給他拔了牙。埃本·弗羅斯特恢複知覺時說，他未感到任何疼痛。莫頓的乙醚麻醉劑取得了成功。
1846年10月6日，莫頓又作了乙醚麻醉的公開表演，從此這一麻醉技術得到了廣泛的應用。
莫頓為自己的發明發現申請了專利，並得到10萬美元的獎金。可悲的是，威爾斯和傑克遜卻妒火中燒，與他爭訟發明權達20年之久。結果威爾斯自殺，傑克遜得了精神病。莫頓於1868年也因腦溢血而死，時年才49歲。
克勞福德·朗是佐治亞的一名醫生，1842年他就在外科手術中使用過乙醚，比莫頓的表演早四年，但1849年他才發表試驗結果，此時莫頓的表演已廣為人知。1853年，斯諾醫生用麻醉劑為維多利亞女王施行了無痛分娩手術。此前1847年1月，蘇格蘭人辛普森也用乙醚做過這種無痛分娩手術；同年，他還發明了用氯仿麻醉的方法。其後，麻醉劑傳遍歐美以至全世界。
乙醚是一種療效驚人、用途多樣化的藥品，它的使用使外科手術發生了革命。雖然今天在極個別情況下可找到比乙醚更理想的藥物或複合藥物，但乙醚仍是最常用的麻醉劑。盡管它有易燃和惡心這一副作用等缺點，但藥無完藥，它仍是曾發明的用途最多的麻醉劑。它便於運輸，融安全性和有效性於一體。麵對後人得到的利益，當年心灰意冷、窮困潦倒而死的莫頓若在下有知，應當感到欣慰。