1857年，法國裏爾城的製酒廠偶然發生了一起事故：味道可口、氣味芬芳的啤酒莫名其妙地變酸了，一桶桶啤酒堆積如山，賣不出去，酒廠麵臨破產的危險。當時巴斯德（1822—1895）已是聞名法國的斯特拉斯堡大學的化學教授，老板便請他幫助解決這個問題。
盡管巴斯德對這偶然遇到的啤酒變酸的問題是門外漢，但他感到科學家的責任義不容辭，便答應了。他來到酒廠，認真調查研究，仔細查看各個工藝流程，尋找啤酒變酸的原因。他把變酸的酒漿和正在發酵的甜菜汁放在顯微鏡下觀察，並翻閱了許多文獻，煞費苦心地思索著。最後巴斯德把他的研究結果告訴酒廠老板，酒變酸的原因找到了，是乳酸杆菌在搗亂。乳酸杆菌繁殖相當快，但它有個致命的弱點是怕高溫，隻要把酒加熱到一定溫度並保持一段時間，就會被殺死，啤酒就不會再變酸了。這就是著名的“巴氏消毒法”。
所謂“巴氏消毒法”即“巴斯德消毒法”，又名“巴氏滅菌法”，就是把待消毒、殺菌的飲料或其他食品盛在適當的容器中，置於50攝氏度～100攝氏度的溫度下——例如用熱水浴，讓其緩緩受熱，並持續足夠的時間，就能對飲品消毒滅菌。這一沿用至今的消毒法目前應用還很廣泛，例如對牛奶、啤酒消毒就是實例。經過巴氏消毒法處理的牛奶，結合低溫冷藏，可使鮮牛奶保持72小時品質不變，因此這種方法對牛奶的保藏意義重大。巴斯德發明這種消毒法的時間是1867年，他對啤酒消毒時的溫度約50攝氏度。
由於巴斯德揭開了發酵的奧秘，找到了防止飲品變質的消毒法，促進了生物學和工程學原理的結合，從而奠定了生物工程的理論基礎，所以通常被人們稱為“生物工程之父”。