德國醫學和細菌學家羅伯特·科赫（1843—1910）在普法戰爭中自願參加醫療隊，擔任傷員救治工作，並常利用業餘時間，用顯微鏡觀察研究細菌。
為了研究細菌，必須培養細菌，找到適於細菌生長的養料和條件。這時科赫想到營養豐富的肉湯，於是他請妻子一次又一次地做了很多肉湯，用來培養細菌。細菌倒是從肉湯中培養出來了，但有紅的、黑的、黃的、綠的好多種黴，這表明細菌是很多種混在一起的，而要觀察研究某種細菌，就必須用單一的菌種才行。他為此絞盡腦汁，但培植單一菌種仍無結果。
一天，他正在廚房外踱來踱去，突然聽到妻子在廚房裏自言自語：“這些土豆怎麼長出紅點和白點來了？”他偶然聽到這話後，聯想到自己研究的問題，如獲至寶。他立即走進廚房，將一個土豆的黴點放在顯微鏡下觀察，結果發現，紅點全是球形細菌，白點全是杆狀細菌。這使他立即領悟到用土豆繁殖細菌，可得到單一的菌種。
但是，用土豆作為細菌的培養基有一些缺點，例如營養太少，所以細菌生長很慢。於是科赫又轉向發明培養基的研究。有一天，他的妻子做了一盤洋膠菜，他馬上從這菜聯想到：加肉湯的洋膠菜不是可以作良好的細菌培養基嗎？於是他繼續研究，最後終於在洋膠菜上培養出一種單純的細菌群。這就是世界上第一次分離出的“純菌種細菌培養基”，也是當今世界上每個細菌實驗室還在使用的“固體培養基”。
科赫後來成為“絕症的克星”，並因在結核病防治研究上的突出貢獻而成為1905年諾貝爾生理學和醫學獎得主。