被人盛讚為“電子計算機之父”的馮·諾依曼1903年出生於匈牙利一個猶太人家庭，從小聰慧過人。他六歲時就能用心算做八位數除法，八歲掌握了微積分，十二歲能讀懂《函數論》。他是位罕見的神童，記憶力驚人，他過目成誦，電話號碼簿隻要看一遍，就能記住其中的姓名、地址和電話號碼。他思考問題和進行運算的速度也十分驚人，上學的時候，經常是數學教師剛出完題目，他便把難題解出來。後來，在他領導研製的電子計算機進行初步調試時，他和計算機進行了一次有趣的比賽：具有下列性質的最小冪是什麼，當它的十進數字第四位是7時？結果諾依曼領先於計算機。
過人的天資聰明是成功的必要條件嗎？隻有具有聰穎的頭腦才能成為科學家嗎？當然不是。我們都知道，自古以來神童很多，但是能成大器的，畢竟是少數。在科學的崎嶇道路上攀登不僅需要聰明，更重要的是要有勤奮努力、刻苦鑽研的精神。馮·諾依曼就是如此。他總是一大早就來到普林斯頓研究院，孜孜不倦地工作，決不浪費一分一秒的時間，回家又是通宵達旦地寫作。他的助手曾經回憶馮·諾依曼整理文稿的事情，當時，他已是聞名世界的數學家，還如此嚴格要求自己，專心致誌地沉浸在工作之中，真是難能可貴。
他初期的工作主要集中在純數學方麵。在集合論、量子論和算子論方麵，都有創造性的傑出貢獻：他對序數給出了新的漂亮定義，並為數學界普遍采用；他在《量子力學的數學基礎》中，奠定了量子力學公理化的基礎；他由於在算子論方麵最富獨創性的工作，被譽為這個領域無可爭辯的大師。1940年，他的科學生涯有了一個轉折，主要精力轉向應用數學方麵並且又作出了許多重大貢獻。他參加了研製原子彈的“曼哈頓工程”，解決了不少緊迫的應用數學問題。他在衝激波、流體力學、彈道學、爆炸學等課題方麵，都做了出色的工作。
人們最稱道的是博弈論和電子計算機的開創性研究。博奕，原是賭博或下棋、打牌之類如何獲勝的一種策略。而諾依曼別出心裁地借用它來作數理經濟分析，改變了過去主要用微積分來分析，把經濟問題當作古典力學問題來處理的傳統方法。博奕論已成為重要的數學分支，在科學管理和決策中得到了應用。有人甚至認為，博奕論是“二十世紀前半期最偉大的科學貢獻之一”。在研製第一顆原子彈的時候，諾依曼遇到了大量計算上的困難。盡管有成百名計算員終日用台式計算機不停地演算，還是遠遠滿足不了需要。在研究流體力學等問題時，他也碰到了非線性方程等棘手問題。1946年試製出的第一台計算機並不令人滿意，速度不夠快。這時，許多的“好心人”勸他不要冒失敗的風險，停止研製。馮·諾依曼則自己親自設計了各種編製計算機程序的方法；製訂了一種新的“存貯”方法；引入了“代碼”的邏輯體製，通過它，一個固定的線路係統可以解決各種各樣的問題。同時，他還深入研究了人腦和“電腦”的異同，提出了研製自動機和自我複製機的戰略方向。如今，電子計算機能夠迅速地發展和極為廣泛地應用了。
馮·諾依曼——這位多才多藝的偉大學者雖然已被癌症奪去了生命，但他留給後人的科學財富和奮鬥精神是不朽的。