小孩兒小孩兒你別哭，
過了臘八就殺豬；
小孩兒小孩兒你別饞，
過了臘八就是年。
這是一首在北方地區廣為流傳的童謠，大意是說過了臘八這一天，接著就要緊鑼密鼓地準備過年了。童謠中有些安慰兒童的含義，同時又給予他們希望，勾起他們對春節的渴望。就像你平時欣賞音樂時，首先聽到的是一首曲子的前奏那樣，臘八就是春節的前奏。為什麼這麼說呢？這是因為臘八是離春節最近的一個節令，過了這一節令，年的味道就越來越濃了，春節也離人們越來越近了。
對於這樣一個節日名稱，你感到奇怪嗎？無論是春節、中秋，還是清明、重陽，好像與我國傳統的農業二十四節氣多多少少都有些關聯。清明的關聯最為密切，本身就是二十四節氣中的一個。可是，臘八的臘字是怎麼回事呢，為什麼用它作為一個節日的首字呢？
臘八的由來
農曆的十二月初八，民間稱為臘月初八。對於臘八名稱的來曆，有兩種不同的解釋：一種說是臘來源於祭祀；另一種說是臘有新舊相接的含義。而臘八的八，也是經過時間的發展，後來才固定下來的。我們按照順序，先來說說臘。
1.臘原為祭祀的名稱
這種解釋認為，臘的含義同“獵”，原意就是捕禽獸來祭祀。那麼捕來的禽獸獻給誰呢？古代時候，農時按照春夏秋冬通常分為四季：春耕、夏耘、秋收、冬藏。前三個農時，人們都是比較繁忙的。到了冬藏的季節，人們就有了閑暇時間。現在我們可以用閑暇時間去旅遊、健身、看電影，等等。古代人用閑暇時間做什麼呢？
他們在這段時間中，舉行大規模的祭祀活動。祭祀活動一般分為兩種：祭祀祖先；祭拜八種神靈。這些神靈分別為：先嗇神（神農）、司嗇神（後稷）、農神（田官之神）、郵表暇神（始創田間廬合、開道路、劃疆界的人）、貓虎神（吃野鼠、保護禾苗的野獸）、坊神（堤防）、水庸神（水溝）、昆蟲神。祭祀祖先的目的，在於辟邪求吉。祭祀八種神靈的目的，當然是為了祈求來年天地保佑、莊稼豐收、多福多壽、免去蟲害、免去水災、六畜生長，等等。這種祭祀活動，就稱為臘祭。由於臘祭通常在十二月舉行，所以人們就把十二月稱為臘月，這就是臘月的來曆。
據地方誌文獻記載，如果臘祭之前獵取的野獸有了剩餘，一時又吃不完，人們就把野獸的肉清洗幹淨後，抹上鹽，風幹起來，留著以後再吃。因為是臘祭時剩下來的，這種肉就成為臘肉。現在我們餐桌上的臘肉，代表著一種經過特殊處理的肉，可能誰也沒想到它竟然起源於臘祭吧，而且它還與臘八有著很大關係呢。
2.臘原意為新舊相接
另一種說法認為，臘的含義同“接”，就是新年與過去一年相交接的意思。一聽到這裏，你可能覺得糊塗了，不是除夕夜才是新的一年與過去的一年相交接的日子嗎？怎麼又變成了臘呢？其實，我們中國人最早過的年就是臘。而農曆的一月初一是官方所定的節日，在這一天裏，百官要上朝慶賀新年，後來這一天就演變成一個世俗化的節日——春節。在臘裏麵，人們要舉行驅儺的儀式，後來在儀式中加入了陰陽的觀念，這樣臘就具有了“扶陰抑陽，逐衰迎新”的含義。
3.臘八的八原為戌日
據說在漢代以前，臘祭的月份是固定的，都定在十二月，但是究竟在哪天舉行卻沒有固定下來。有時候選在月初，有時候又趕到月底。後來，人們大多在戌日舉行臘祭，而戌日正好是臘月第八天，與祭祀八神的八相符。於是，到了六朝的時候，人們就把行祭的日子定在臘月初八這一天了，這就是我們今天的臘八。
我們知道了臘八的來曆，也知道它有著悠久的曆史傳統，那麼原來的臘八是什麼樣的呢？
臘八的曆史
前麵已經提到過，人們在臘八裏舉行臘祭。除了祭祀諸位神靈以外，還有一些其他的活動。臘八與西方的聖誕節一樣，也有一個熱鬧的前夕。在臘七的半夜，人們戴上假麵具，舉行一種神秘的舞蹈，這個舞蹈就叫做“儺”，原意為“趕鬼”，也稱為“逐除”，是一種驅鬼避疫的儀式。《禮記》上有一段看臘祭時的描寫，說子貢看到當時“一國之人皆若狂”後，就問孔子說：“人們怎麼這樣瘋狂？”現在我們無法回到過去，不過也可以想象得到當時的景象一定十分狂熱，要不然的話子貢怎麼會這樣說呢？
據文獻記載，六朝的時候，每逢臘日，人們都要敲鼓、戴上假麵具，舉行驅逐邪神的儀式。南朝的時候，人們在臘八敲擊一種細腰鼓，打扮成金剛力士的模樣，保護來年五穀豐登和平安吉祥，驅除罪障。如今，湖南新化等地區仍然保留著臘月擊鼓驅疫的習俗。
東漢時期，佛教傳人中國以後，臘八又加入了“佛祖成道紀念日”的成分。於是，臘八就成為普通百姓與僧人共享的一個節日。要是這樣說來的話，臘八就成為本土宗教與外來宗教相耦合的產物了。