1992年，聯合國環境與發展大會這樣定義說：“荒漠化是由於氣候變化和人類不合理的經濟活動等因素使幹旱、半幹旱和具有幹旱災害的半濕潤地區的土地發生退化。”
土地開墾成農田以後，生態環境就發生了根本的變化，稀疏的作物遮擋不住暴雨對土壤顆粒的衝擊；缺少植被而裸露的地表任憑日曬風吹，不斷地損失掉它的水分和肥沃的表層細土；單調的作物又吸收走了土壤中的某些無機和有機肥料，並隨收獲被帶出土壤生態係統以外，年複一年，不斷減少著土壤的肥力，導致土壤品質惡化，於是水土流失便加速進行。然而，土壤層對於人類和陸地動植物生存極為關鍵。沒有這一層土質，地球上就不可能生長任何樹木、穀物，就不可能有森林或動物，也就不可能存在人類。荒漠化，就是指這一層土質的惡化，有機物質下降乃至消失，從而造成表麵沙化或板結而成為不毛之地，包括沙漠和戈壁。根據地表形態特征和物質構成，荒漠化分為風蝕荒漠化、水蝕荒漠化、鹽漬化、凍融及石漠化。
造成荒漠的原因很多，主要是氣候等自然原因，如全球變暖、北半球日益嚴重的幹旱半幹旱化趨勢等。但是人類活動，如對大自然的過度開發、破壞森林植被等，也是不可忽視的重要原因。總的來說，土地荒漠化是自然因素和人為活動綜合作用的結果。
自然因素主要是指異常的氣候條件，特別是嚴重的幹旱條件，由此造成植被退化，風蝕加快，引起荒漠化。人為因素主要指過度放牧、亂砍濫伐、開墾草地並進行連續耕作等，由此造成植被破壞，地表裸露，加快風蝕或雨蝕。就全世界而言，過度放牧和不適當的旱作農業是幹旱和半幹旱地區發生荒漠化的主要原因。同樣，幹旱和半幹旱地區用水管理不善，引起大麵積土地鹽堿化，也是一個十分嚴重的問題。從亞太地區人類活動對土地退化的影響構成來看，植被破壞占37%，過度放牧占33%，不可持續農業耕種占25%，基礎設施建設過度開發占5%。非洲的情況與亞洲類似，過度放牧、耕作和大量砍伐樹木是土地荒漠化的主要原因。
地球上的荒漠化地區，大都是人類最貧困的地區。由於環境惡劣，並且缺乏資金和其他資源，貧困地區的人口被迫加劇開發原已超負荷的土地，如無限製放牧、砍伐森林、過度開墾等來維係生存，從而不斷加大土地的負載，形成荒漠化與貧困化的惡性循環。據了解，全球每年有上百萬的人，被迫因為荒漠化而走上命運難卜的遷徙之路。
荒漠化的主要影響是土地生產力的下降和隨之而來的農牧業減產，相應帶來巨大的經濟損失和一係列社會惡果，在極為嚴重的情況下，甚至會造成大量生態難民。在1984-1985年的非洲大饑荒中，至少有3000萬人處於極度饑餓狀態，1000萬人成了難民。據1997年聯合國沙漠化會議估算，荒漠化在生產能力方麵造成的損失每年接近200億美元。1980年，聯合國環境規劃署進一步估算了防止幹旱土地退化工作失敗所造成的經濟損失，估計在未來20年總共約損失5200億美元。1992年，聯合國環境規劃署估計由於全球土地退化每年所造成的經濟損失約423億美元。如果在下一個20年裏在防止土地退化方麵繼續無所作為，損失總共將高達8500億美元。從各大洲損失比較來看，亞洲損失最大，其次是非洲、北美洲、澳洲、南美洲、歐洲。從土地類型來看，放牧土地退化麵積最大，損失也最大，灌溉土地和雨澆地受損失情況大致相同。從1980年和1990年所作估算的比較來看，由於世界各國防治土地荒漠化的進展甚微，在1978-1991年間，全世界的直接損失約3000億美元~6000億美元。這尚不包括荒漠化地區以外的損失和間接經濟損失。
這其中良田變荒漠是當前嚴重的環境危機之一，它的形成是由於土地和植被遭破壞造成的。沙漠是由於降水量少，無成活植被而形成的。但是，隻要幹旱的加害力不超過生態係統具有的複原能力，沙漠地區就會隨著旱季和雨季的交替而保持原狀。如果幹旱的加害力超過了自然生態係統的複原能力，荒漠化就開始了。幹旱的加害力分為自然和人為兩種。值得注意的是，與千百年來緩慢形成的自然荒漠化相比，今日的荒漠化特征是人為加害力遠大於自然加害力。人類的生產活動使幹旱加害力加劇，人類對自然環境的過度開發、對自然資源的過量開采和因過度放牧對植被造成的破壞，致使荒漠化的速度已遠遠超過了複原的速度，其損害之大，恢複之難是難以測算的。
1996年6月17日第二個世界防治荒漠化和幹旱日，聯合國防治荒漠化公約秘書處發表公報指出：當前世界荒漠化現象仍在加劇。全球現有12億多人受到荒漠化的直接威脅，其中有1.35億人在短期內有失去土地的危險。荒漠化已經不再是一個單純的生態環境問題，而是演變為經濟問題和社會問題，它給人類帶來貧困和社會不穩定。到1996年為止，全球荒漠化的土地已達到3600萬平方千米，占到整個地球陸地麵積的1/4，相當於俄羅斯、加拿大、中國和美國國土麵積的總和。全世界受荒漠化影響的國家有100多個，盡管各國人民都在進行著同荒漠化的抗爭，但是荒漠化卻以每年5萬平方千米~7萬平方千米的速度擴大，相當於愛爾蘭的麵積。到20世紀末，全球將損失約1/3的耕地。在人類當今諸多的環境問題中，荒漠化是最為嚴重的災難之一。對於受荒漠化威脅的人們來說，荒漠化意味著著他們將失去最基本的生存基礎--有生產能力的土地的消失。