汽車汙染，首先是指汽車排氣的汙染。人們常常可以看到小轎車後麵排氣管噴出的團團白煙，柴油汽車和三輪摩托還冒著滾滾黑煙，而且夾帶著難聞的氣味，加上喇叭聲和汽缸振動的噪聲，更是令人厭惡。1噸汽油通過汽車發動機燃燒產生動力後，要排出10千克~70千克的廢氣。另外，還有從燃料和燃燒係統中泄漏出的汽油和氣體，約有20千克~40千克。排出的廢氣中含有l50種~200種不同的化合物，以及鉛塵、炭黑等顆粒物質。汽車發動機空擋運轉時排出一氧化碳最多，約占排氣量的5%。汽車緩慢行駛時，排氣管噴出，的煙是黑的，這說明燃料燃燒不完全，很多炭粒隨氣體排出。汽車高速行駛時，車尾噴出團團白煙，此時排氣量最大，白煙中氮氧化物含量很高，這是汽油在高溫燃燒下產生的一種有害氣體。
汽車排氣汙染最嚴重的危害便是生成“光化學煙霧”。
洛杉磯位於美國西南海岸，西麵臨海，三麵環山，是個陽光明媚，氣候溫暖，風景宜人的地方。早期金礦、石油和運河的開發，加之得天獨厚的地理位置，使它很快成為了一個商業、旅遊業都很發達的港口城市。洛杉磯市很快變得空前繁榮，著名的電影業中心好萊塢和美國第一個“迪斯尼樂園”都建在了這裏。城市的繁榮使洛杉磯人口劇增。白天，縱橫交錯的城市高速公路上擁擠著數百萬輛汽車，整個城市仿佛一個龐大的蟻穴。
然而好景不長，從40年代初開始，人們就發現這座城市一改以往的溫柔，變得“瘋狂”起來。每年從夏季至早秋，隻要是晴朗的日子，城市上空就會出現一種彌漫天空的淺藍色煙霧，使整座城市上空變得渾濁不清。這種煙霧使人眼睛發紅、咽喉疼痛、呼吸憋悶、頭昏、頭痛。1943年以後，煙霧更加肆虐，以致遠離城市/100千米以外的海拔2000米高山上的大片鬆林也因此枯死，柑橘減產。
僅1950-1951年，美國因大氣汙染造成的損失就達15億美元。1955年，因呼吸係統衰竭死亡的65歲以上的老人達400多人；1970年，約有75%以上的市民患上了紅眼病。這就是最早出現的新型大氣汙染事件--光化學煙霧汙染事件。
光化學煙霧是由於汽車尾氣和工業廢氣排放造成的，一般發生在濕度低、氣溫在24℃~32℃度的夏季晴天的中午或午後。汽車尾氣中的烯烴類碳氫化合物和二氧化氮被排放到大氣中後，在強烈的陽光紫外線照射下，會吸收太陽光所具有的能量。這些物質的分子在吸收了太陽光的能量後，會變得不穩定起來，原有的化學鏈遭到秧壞，形成新的物質。這種化學反應被稱為“光化學反應”，其產物為含劇毒的光化學煙霧。
所有這些化學反應生成物再加上大氣中的水蒸氣，在特定的條件下就會形成一種有刺激性的藍色光化學煙霧。它是以二氧化氮起主導作用的，與“倫敦型煙霧”不同的另一類煙霧。它能強烈刺激眼睛、喉嚨，腐蝕建築材料。因為它首先出現在美國的洛杉礬，所以也稱為“洛杉磯型煙霧”。
洛杉磯在40年代就擁有250萬輛汽車，每天大約消一耗1100噸汽油，排出1000多噸碳氫化合物，300多噸氮氧化合物，700多噸一氧化碳。另外，還有煉油廠供油站等其他石油燃燒排放，這些化合物被排放到陽光明媚的洛杉礬上空，不啻於製造了一個毒煙霧工廠。
盡管如此，發達國家仍繼續擴大汽車的生產，致使汽車數量猛增。到1996年，全球汽車總產量達5000萬輛又大部分集中於大城市。因此，很多城市出現光化學煙霧。1970年，東京發生的光化學煙霧整整持續了一個夏季。有的地方同時兼有光化學煙霧和硫酸煙霧危害更加嚴重。我國甘肅蘭州在70年代中期也出現了光化學煙霧汽車在白天行駛還得開燈。
1997年3月7日，法國首都巴黎上空蒙上了一層灰色的霧。到10日，空氣中二氧化氮含量超過了300微克/立方米，巴黎市政府決定拉響大氣汙染警報，要求汽車按緊急狀況下單雙號行駛規定，限製汽車擁進巴黎城。