橄欖球比賽所用的球是橢圓形皮球，雙方各有11名運動員上場，場上可以持球跑動，也可以互相扭抱摔倒對手，比賽的目的是通過帶球、傳球或擊、踢球，把球打到對方的禁區。橄欖球規則非常複雜，最初的比賽充滿著危險。
橄欖球最初起源於英國，原名拉格比足球，簡稱拉格比(Rugby)。因其球形似橄欖，在中國稱為“橄欖球”。拉格比本是英國中部的一座城市，在那裏有一所拉格比學校是橄欖球運動的誕生地。這所學校的校園裏立有一塊石碑，碑上刻著：“此碑紀念W.W.埃利斯的勇敢行動，他不顧當時足球規則的規定，用手抱球向前奔跑，就這樣創始了有顯著特點的拉格比足球比賽。”據說，埃利斯在1823年的一次校內足球比賽中因一次踢球失誤，感橄欖球運動以其激烈的對抗而著名到十分惋惜，竟然不顧一切地抱起球來就跑。以後，在該校的足球比賽中抱球跑的情況頻頻發生，這雖是犯規動作，卻給人以新的啟示，久而久之，竟逐漸被人們所接受，成為合法行動。於是一項對於身體全麵發展，具有很高鍛煉價值的新的運動項目——橄欖球，就從足球運動中派生出來了。
1839年以後，橄欖球運動項目逐漸在劍橋大學等校開展起來，並相繼成立了拉格比俱樂部，校際比賽也慢慢活躍起來。1871年成立了英國拉格比協會，並由當時參加協會的17個俱樂部共同商定了新的比賽規則。此後，英國橄欖球很快傳入歐洲各國和美國、加拿大、澳大利亞、新西蘭等國。1890年建立了國際橄欖球組織。1906年在法國舉行了橄欖球國際比賽。英國橄欖球傳到其他國家以後，不斷發展變化，許多國家都創造了本國形式的橄欖球運動。例如美國、加拿大、澳大利亞等國，橄欖球的場地、器材、規則、服裝以至上場人數、球的大小及比賽方法，都各有不同，但大致可以分為英式橄欖球(又稱軟式橄欖球)和美式橄欖球(又稱硬式橄欖球)兩大類。
1905年這一年中，美國有18名橄欖球隊員死亡，159名負傷。西奧多·羅斯福總統對此事親自過問，使這項運動得到了很大改革。目前，比賽時隊員們要戴上頭盔、肩甲、胸甲和麵罩。好似一群氣勢洶洶的天外來客。
英式橄欖球運動員並不穿護具，基本上采用足球運動員的服裝，故有軟式橄欖球之稱。英式橄欖球流行較廣，目前約有70個國家和地區開展了這一項目。美式橄欖球由於運動員必須穿戴規定的服裝和護具，故又稱為硬式橄欖球。