現代網球運動開展的初期，婦女常被排斥在外，其理由是網球運動不適合於婦女。同時認為婦女參加網球運動，有傷風化。因此早期的網球比賽隻設有男子單打和雙打兩項，不設女子網球項目。但是一些女選手不僅敢於衝破社會輿論和家庭的阻撓，而且技術水平有的還超過了男選手。在一些非正規的單打比賽中常常出現一邊是男選手、另一邊是女選手的情況。這才迫使一些網球俱樂部不得不破除這一禁令，允許婦女參加這一運動。所以從1879年開始誕生了男女混合雙打比賽，這是婦女自身努力奮鬥的結果。
1878年，第一次男子雙打錦標賽在英格蘭舉行。1879年，第一次女子單打和混合雙打比賽在愛爾蘭舉行。1884年，溫布爾登增加了女子單打和男子雙打錦標賽。1913年又增加了女雙和混雙錦標賽。
1881年，世界上出現了第一個全國性的網球協會，即美國全國草地網球協會（“全國”兩字於1920年取消）。該會於當年8月31日至9月3日，在羅得島紐波特港舉行第1屆美國草地網球男子單打和男子雙打錦標賽，采用了溫布爾登的比賽規則，參加比賽的有26人。
美國全國草地網協主席德懷特和美國男單冠軍西爾斯，也是最早參加溫布爾登錦標賽的海外運動員。
1887年，開始舉行美國草地網球女子單打錦標賽，女子雙打和混合雙打分別開始於1890年和1892年。
1891年，法國首次舉行男子單打和男子雙打錦標賽，參加者限於法國公民，女子單打始於1897年。
1900年，21歲的美國網球運動員戴維斯，為了推動現代網球運動的發展，捐贈了一隻黃金村裏的純銀大缽，名為戴維斯杯。它後來成為國際網壇聲望最高的男子團體錦標賽的永久性的流動獎杯。每年的冠軍隊和隊員的名字刻在杯上，當1920年刻滿名字後，戴維斯又捐贈了一隻墊盒，以後又增添了兩隻托盤。
1904年，澳大利亞草地網球協會成立，並於1905年開始主辦澳大利亞錦標賽，設男子單打、男子雙打兩個項目。1922年又增加了女子單打、女子雙打和混合雙打三項。法國網球錦標賽、英國溫布爾登網球錦標賽、美國網球錦標賽和澳大利亞網球錦標賽合在一起是世界上最有聲望的“大滿貫”網球錦標賽。任何一名選手或一組雙打選手能在同一賽季中，贏得這四個錦標賽的冠軍時，便獲得“大滿貫”優勝者的榮譽。
1913年3月1日，由澳大利亞等12個國家的網球協會代表，在巴黎成立了國際網球聯合會（ITF），協調國際網球活動，安排全年比賽日程表，修訂網球規則並監督它的執行。
1919年，抽簽采用“種子”製度。1927年，英國首創無縫網球，使球速加快。1945年至60年代，網球趨向職業化。1963年開始舉辦女子團體賽——聯合會杯賽。1968年溫布爾登首先實行不區分業餘選手和職業選手的參賽製度。1972年，國際男子職業網球選手協會成立。1973年，國際女子網球協會成立。
1896年在雅典舉行的現代第一屆奧運會上，網球的男子單打與雙打被列為正式比賽項目。後來，由於國際奧委會和國際網球聯合會在“業餘運動員”問題上有分歧，已經進行了連續7屆的奧運會網球比賽項目被取消。直到1984年的洛杉磯奧運會上，網球才被列為表演項目。到1988年的漢城奧運會上，網球重新被列為正式比賽項目。