愛因斯坦是最先模模糊糊領悟到後來稱為“大爆炸”的人之一，他對這種設想深惡痛絕。1917年，他意識到他的廣義相對論意味著宇宙或者在收縮，或者在膨脹。他給他的方程增加了一個項，後來稱之為宇宙常數，這是一個附加因素，可以使宇宙體積的變化忽略不計。
後來，天文學家們收集到了確鑿的證據，表明星係的確在膨脹，離開地球的距離以及彼此間的距離越來越遠。愛因斯坦因此有個著名的論斷，認為其宇宙常數是他的“最大錯誤”。
“大爆炸”理論幾乎從問世以來就一直爭議不斷。
通過間接測量星係之間的距離以及星係漂移的速度，著名天文學家埃德溫·哈勃得出結論認為，宇宙大爆炸距今已有20億年曆史了。但是地質學家利用鈾衰變為鉛的速度卻計算出地球本身的年齡為40億年。
這一矛盾很快得到了解決。星係的移動速度是根據星係光線紅移量測定的，這有點兒像遠去的輪船汽笛聲，音量急劇下降。對星係距離的測量甚至就更不確切了。人們不得不進行這樣的推理，即如果能夠在某個天體附近並一覽無餘地盯著看的話，該天體的亮度該有多大。通過將這種假設的固有亮度與實際上抵達地球的光線亮度相比較，我們就能估算出該天體與地球之間的距離了。
直到1965年前後，該理論的擁護者還沒有懷疑者多。當時天文學家阿爾諾·彭齊亞斯和羅伯特·威爾遜發現了無處不在的背景輻射，這是最初大爆炸留下的餘光。再加上對最初大爆炸後形成豐富輕元素的預言得到驗證，大爆炸理論似乎可以蓋棺定論了。