天地
飛機是20世紀最偉大的發明之一。
人類探索飛行的道路是漫長的。大約在1486年，意大利著名畫家和建築師達·芬奇(1452～1519)曾根據鳥類飛行原理，設計過一種裝有撲翼，用手來操縱的飛行器。但由於缺少飛行動力，人類模仿鳥類飛行遲遲沒有實現。1783年，法國的孟戈菲爾兄弟製造了世界上第一個熱空氣氣球，進行了人類飛向天空的首次嚐試。至19世紀末，人們在氣球內裝上內燃機，開始了有動力飛行。
飛機的飛行原理與氣球的飛行原理是不同的，它與鳥類在空中的滑翔十分接近。19世紀末，隨著科學技術的進步和人們認識的不斷深化，飛機的“前身”——滑翔機應運而生。
被譽為“英國航空之父”的凱利(1773～1857)一生醉心於滑翔機的研製。他於1849年製成世界上第一架載人滑翔機並進行了試飛，雖然滑翔機隻飛行了幾米遠，但意義非同一般。凱利還設想用內燃機作動力，帶動滑翔機的螺旋槳，在理論上向前邁出重要一步，隻是當時尚無理想的內燃機作驗證。
直接推動飛機發明的先驅者是德國人奧托·李林塔爾(1848～1896)。李林塔爾自幼年起就夢想像鳥一樣在空中飛翔，並與弟弟斯塔夫·李林塔爾一同學習有關飛行的知識，製作滑翔機模型。通過學習和探索，李林塔爾認識到，人乘滑翔機在空中飛行，像鳥一樣拍打著翅膀是行不通的，而像鳥一樣在空中靜靜滑翔的方法是可行的。
1891年，李林塔爾製成第一架懸掛式滑翔機。滑翔機的兩翼用竹和藤作骨架，外麵縫著棉皮，翼長7米，總重量約20公斤。這架滑翔機的形狀奇特，機翼麵積很大，猶如蝙蝠展開雙翼一般。李林塔爾駕著它從15米高的山崗上躍起，滑翔機在風力的作用下輕輕地飄在空中，然後安全地降落在300米外的地方。
在飛行實驗的同時，李林塔爾不斷改進技術和裝備，首先解決了滑翔機在飛行中不穩、搖擺的難題，接著給滑翔機裝上舵，以利於改變方向。當時內燃機已經發明，李林塔爾又準備給滑翔機裝上自製的2．5馬力的輕便發動機。
1896年8月9日，李林塔爾進行加裝發動機前的最後一次滑翔飛行。他乘風使舵，順利升到30米的上空。突然之間，一陣狂風從側麵吹來，折斷機翼，滑翔機一頭栽向地麵，李林塔爾受了重傷。第二天，他留下了“如果沒有犧牲，任何事情都不會成功”的遺言，離開了人世。
將適合飛行的發動機裝上滑翔機，這是發明飛機的關鍵所在。
由於蒸汽機太重，內燃機還不具備適合飛機飛行要求的良好性能，因而19世紀末，裝有動力發動機的飛機一直沒有製成。
進入20世紀，人類在飛機研製的道路上邁出了堅定的一步。1903年12月7日，美國著名天文學家和物理學家蘭利(1834～1906)準備試飛自己親手製造的、裝有一台5汽缸汽油發動機的飛機，他駕著飛機從馬托馬克河上一艘遊艇的頂上起飛，結果一頭栽進冰冷的河水裏。第二天他又進行試飛，仍然以失敗告終。
1903年12月17日，在美國北卡羅萊納州的基蒂霍克海灘，一架外表像書架似的飛行器騰空而起。這架飛行器的發明人是威爾伯·萊特(1867～1912)和奧維爾·萊特(1871～1948)兩兄弟。