過去，人們一直覺得地球上最大的動物是恐龍。據近年來發掘的恐龍化石推測，稱霸一時的肉食恐龍，體重可達50餘噸，和大鯨相比，恐龍也成了“侏儒”。所以，鯨被稱為海洋巨獸那是當之無愧的。即使初生的幼鯨也大得驚人，體重可達6噸多，體長有8米，經過一晝夜可增加體重100公斤，隻需兩年，幼鯨就長得和成年鯨一樣大小了。鯨每胎產仔一隻。幼鯨剛剛落生，母鯨就把它推到水麵上去，讓它呼吸空氣。母鯨把奶汁分泌在一個口袋樣的東西裏，使幼鯨在水裏吸奶的時候，不會把海水也吸進去。幼鯨生下來以後，母鯨經常用前鰭撫弄它的“孩子”，有時把幼鯨“馱”在背上，有時潛到水底，從氣孔裏噴出巨大的水柱，讓幼鯨在汽沫翻騰的海水裏高興得團團轉。它還教幼鯨怎樣尋覓通往大海的水道，怎樣躲避礁石，以便兩個月以後，帶著孩子進行漫長的海中旅行，回到靠近北極的海洋中去。除了已滅絕的右鯨外，現存的鯨可分為兩大類：一類是“齒鯨”，它們有銳利的牙齒，能攻擊海洋中巨大的魚類，也敢攻擊比它們大好幾倍的須鯨，把它們身上的肉一大塊一大塊地撕咬下來吃掉。美國調查船“海洋世界號”在加利福尼亞附近的海麵上航行，曾發現一個罕見的場麵：一群強悍的逆戟鯨向一隻雖然年幼，但身體比逆戟鯨大一倍的藍鯨進攻，藍鯨拚命地奔逃，但凶殘的逆戟鯨圍上去，把它的肉和脂肪咬下了一塊又一塊，一條血的水流在海上留下來。一些逆戟鯨在藍鯨的兩側，另外兩隻遊在前頭，還有兩隻跟在後麵，另外一群似乎要迫使藍鯨呆在水下，使它不能浮上水麵呼吸。還有一群則在藍鯨腹部下遊動，以防它潛水跑掉。大藍鯨的脊鰭已經被咬去，鯨尾葉突也被撕碎，難以遊動了。在藍鯨的背脊露出水麵時，原有的脊鰭的地方，白色的鯨脂肪外露，鮮血淋淋。在巨鯨的一側被咬了一個空洞，有6平方英尺以上，整個搏鬥，持續五個多小時。在齒鯨中，人們通常又把大型者稱為鯨，而體小者（長3米左右者）稱為海豚。
還有一類為須鯨，它們的牙齒已消失，隻是在口蓋上長著一條條鯨須。它們吃東西的時候很有趣：張開大嘴，把海水、海底的泥沙和生長在海洋中的磷蝦等小動物一股腦兒先吸進去，再用巨大的舌頭把海水和泥沙推出來，而鯨須就像蓖一樣，把磷蝦等小動物留在嘴裏，然後吞下去。
鯨過群居生活，一條雄鯨和幾條雌鯨及幼鯨組成一“家”，雄鯨是首領，常成群結隊活動，少則五六條，多的六七十條，甚至100多條。每年11月到翌年6月，我國黃海、渤海和台灣附近，常有大批鯨成群結隊遊來，一旦遇到外界侵擾，即互相告警，迅速躲避，潛入深海。鯨潛入深海後，每間隔20至60分鍾要浮出水麵呼吸。呼吸時從頭頂噴出一束束水柱，這些會移動的水柱朝著同一方向移動，又稱“噴潮”，正如兩晉的崔豹在《古今注》中描述的“鼓浪成雷，噴沫成雨”，極目遠眺，頗為壯觀。美國動物學家羅傑·佩思夫婦經過十二年的研究，用水聽器記錄下大量的鯨在水中的叫聲，再以電子計算機加以分析比較，發現鯨能唱美妙動聽的歌曲。鯨的歌一般長6～30分鍾，把錄下的歌聲加快速度14倍播放，聲音就像宛轉的鳥鳴。鯨在海裏無論單獨或成群地遊，唱的都是同樣的歌，但節奏不相同。將鯨曆年唱的歌加以比較，還發現同一年內所有的鯨都唱同樣的歌，但第二年又都換唱新歌。
除了歌曲以外，科學家還記下了鯨的吼叫、呼喊、哀鳴、咕噥等其他聲音。1977年夏天，美國向銀河係其他天體發射了“航程一號”、“航程二號”宇宙飛船，裏麵有一張能保存十億年的唱片。唱片的前一部分是古典和現代音樂，後一部分是聯合國60個成員國代表用55種不同語言說的問好的話，最後還加上一段鯨的歌。
鯨的用途非常廣。鯨肉可以食用，味道同牛肉差不多，很鮮美。一條鯨的內髒、肌肉、骨骼可以取出170多桶鯨油，相當於1700頭肥豬或8000多隻大綿羊的油量，堪稱“自然大油倉”。鯨的脂肪熬成的油，沒有臭味，是上好的補品，據說，其營養價值超過鯊魚肝油。在琉球等地，人們還用鯨油點燈，油色碧清，光明耐久。鯨油又是人造奶油、肥皂等工業產品的優質原料。鯨皮可製革。一張鯨皮等於100多張牛皮，可製1000多雙皮鞋。這種皮鞋在嚴寒的冬季也不易折裂。鯨骨粉碎是很好的肥料。鯨類還是香水的優質原料。鯨牙和鯨須也有用處，可做成工藝裝飾品，編織馬鞭、製作緊身衣、雨傘和其他日常用品。