然而美國帕杜大學女心理學家愛倫·皮普伯格進行的一項研究,卻對這一傳統的觀點提出了挑戰。這項十分有趣的研究,使得人們對於鸚鵡學舌有了新的認識。愛倫認為,過去的研究者都用實物來獎勵鸚鵡學習“說話”,這就使得它們為取得食物而學舌,形成單純從聲音上模仿的條件反射。實驗中反映不出鸚鵡是否能理解所“說”語言的含義。根據動物行為研究的新成果,愛倫設計了新的實驗方法。1978年,她和學生選購了一隻13月齡的非洲灰鸚鵡,取名叫愛列克斯,開始對它進行實驗。愛倫設計教鸚鵡“說話”的方法,叫做“對話——競爭”法。在教學中,由兩人分別擔任不同的角色:一個當鸚鵡的“教師”,另一個當鸚鵡的“同學”和“競爭者”。通過反複對話,使鸚鵡最終能夠正確地學會說話。對話中,“教師”還通過出示實物來“教”單詞,這樣就避免鸚鵡單純從聲音上模仿,為幫助它“理解”詞的含義創造條件。為了提高鸚鵡的學習興趣,研究者挑選一些鸚鵡感興趣的實物當“教材”,像閃閃發光的鑰匙,彩色的木片,塑料玩具的動物等。對鸚鵡愛列克斯的“正規教學”一天4小時,其餘的時間讓它生活在人們中間,自由自在地玩、說話。經過1年的“教學”,研究小組取得了可喜的進展。1979年,愛列克斯已能正確識別和說出23種事物的名稱:紙、木片、鑰匙、皮革、木衣夾、玉米、軟木、胡桃、石頭、水、沙礫、香蕉、陣雨、軟糖、小刀、栗子、小麥、椅子、葡萄、背、膝蓋、體育館、胡蘿卜。把這些東西放在它跟前,它能一一識別,並分別說出名稱。它認識和能說五種不同顏色:紅色、綠色、藍色、灰色、黃色。能識別和說出四種形狀:“兩角形”(橄欖球)、三角形、四角形(正方形)、五角形(正五邊形)。它能數五以內的個數,還會說“喂!”“過來!”“不!”“這是什麼?”“什麼顏色?”“多少?”等。它還會把“要……”和一樣東西的名詞組合起來,把“要去……”和一個地方的名稱組合起來,向人們提出要什麼或要去什麼地方。特別驚人的是,在研究中,人們發現鸚鵡還有“自學”能力。有一次,愛列克斯瞧著鏡子發呆,麵對鏡中的鸚鵡“自言自語”地問:“這是什麼?什麼顏色?”旁邊的研究人員就回答說:“這是灰色。你是一隻灰色的鸚鵡。”研究人員一連重複了六遍,沒想到愛列克斯就此學會了“灰色的”這個詞。以後,它凡是見到灰色的物體,都能用“灰色的”來描述,這表明它確實掌握了“灰色”這個概念。它學會說“NO”(不)的過程也很有趣。起先它不願意學習時,總是嘎嘎亂叫,後來因為常常聽到人們說“N O”,它也開始用含糊的聲音說“NO”。起先是不分場合的,後來就用到和人們對話中,如果用得正確,就會得到稱讚,不久它就能正確使用“NO”。
通過對愛列克斯的研究,愛倫認為,鸚鵡能用學會的語言向人們提出要求,影響人的行為,這種利用語言改變自己處境的行為是很引人注目的。這表明,鸚鵡至少已在某種程度上懂得了人話的含義,掌握了單詞所代表的概念。這與人們以往對鸚鵡學舌的理解是十分不同的。愛倫的新實驗、新觀點,在學術界引起很大反響。許多學者堅持鸚鵡學舌不過是單純仿效的觀點,他們認為愛列克斯的各種出色表演不過是比較複雜的條件反射。但也有不少學者讚同愛倫的想法,認為鸚鵡和大猩猩等靈長動物一樣,在人類創造的特定環境中可能懂得人類某些語言的含義。鸚鵡能懂得人話嗎?鸚鵡能學會並運用人類語言嗎?要正確回答這樣的問題,看來還需要更多的研究。
夜鷹之歌
夜鶯事實上應為夜鷹,體長約28厘米,隻因它的歌聲動聽如鶯,又在夜間鳴叫,故人們稱它為夜鶯。在夏天的月夜,當你走在去城鎮或村莊的小路上,就會聽到“tuck-tuck-tuck”的叫聲,聲音嘹亮而輕快,這是夜鶯在歌唱。人們都讚美夜鶯深夜的吟詠和嘹亮的歌喉,曆代文學家賦予它無限的詩意。夜鷹又名蚊母鳥。唐代李肇作的《唐國史補》上記述:“江東有蚊母鳥,夏則夜鳴,吐蚊於叢草間”。可見古代人們對它已有所觀察和了解,但對於“吐蚊”卻是誤解。夜鷹是夜行性鳥類,白日休息而夜間活動,喜歡吃蚊蟲和金龜子等昆蟲。夜鷹嘴大,它具有非凡的空中捕食本領,有時也到草叢間低飛,張著大嘴捕食蚊蟲,因而被誤解為“吐蚊”了。
在歐洲還流行著這樣一種傳說:夜鷹嘴形特大,它們常常混在羊群裏,悄悄地偷吸羊奶。因此當時歐洲人就把夜鷹叫做“goatsucker”,即“吮羊奶鳥”的意思。其實它並不偷吃羊奶,不危害人畜,相反它們捕食大量的蚊蟲、金龜子,給人類造福。有人曾解剖一隻夜鷹的胃,見到裏麵有五百多隻蚊蟲,可見它們是為人類除害的朋友。由於人們欣賞夜鷹的歌聲,在想象中留下了美麗的形象。殊知夜鷹並不美麗,幾乎通身暗褐色,雜以各種斑紋。它們白天喜歡蹲伏在山坡草地或樹枝上休息,由於其羽色酷似樹皮,不易發現,因而老鄉又叫它為“貼樹皮”。