米開朗基羅於1475年3月6日生於佛羅倫薩附近的卡普萊斯市，父親是奎奇市和卡普萊斯市的自治市長。他13歲進入佛羅倫薩畫家基爾蘭達約（Ghirlandaio）的工作室，後轉入聖馬可修道院的美第奇學院作學徒。1496年，米開朗基羅來到羅馬，創作了第一批代表作《酒神巴庫斯》和《哀悼基督》等。1501年，他回到佛羅倫薩，用了四年時間完成了舉世聞名的《大衛》。1505年在羅馬，他奉教皇尤裏烏斯二世之命負責建造教皇的陵墓，1506年停工後回到佛羅倫薩。1508年，他又奉命回到羅馬，用了四年零五個月的時間完成了著名的西斯廷教堂天頂壁畫。1513年，教皇陵墓恢複施工，米開朗基羅創作了著名的《摩西》《被縛的奴隸》和《垂死的奴隸》。1519-1534年，他在佛羅倫薩創作了他生平最偉大的作品——聖洛倫佐教堂裏的美第奇家族陵墓群雕。
1535年末，米開朗基羅當時已年逾60，教皇仍要他為西斯廷教堂祭壇後麵的大牆上繪製壁畫。西斯廷教堂天頂畫畫後，教皇興奮異常，根本不顧藝術家年事已高，企圖“讓他顯示其繪畫藝術的全部威力”。這種瘋狂的藝術剝削行為，使米開朗基羅身心俱碎。老藝術家從1535年末至1541年10月31日止，用了近六年的時間，完成了這一幅體現著畫家大無畏藝術魄力的多人物構圖《最後的審判》，在這塊將近200平方米的祭壇後的大牆上，他繪出了數以百計的等身大小的裸體群像。
這幅壁畫也與天頂畫一樣，是由米開朗基羅獨立完成的。《最後的審判》是聖經的傳統題材，在所有的教堂裏幾乎都有這個主題的壁畫。它無非是宣傳人死後凡行善升天，作惡入地的因果報應。基督教義說，耶穌被釘死後複活，最後升入天國。他在天國的寶座上開始審判凡人靈魂，此時天和大地在他麵前分開，世間一無阻攔，大小死者幽靈都聚集到耶穌麵前，聽從他宣談生命之冊，訂定善惡。凡罪人被罰入火湖，作第二次死，即靈魂之死，凡善者，耶穌賜他生命之水，以求靈魂永生。畫家借題表現了許多代表人類正義的呼聲的精神形象：在畫麵最上端，即靠近天頂兩個拱形下，左右各繪了一組不帶翅膀的天使，他們圍住耶穌的刑具，左麵一組抱的是十字架，右麵一組抱的是恥辱柱。兩組人物在雲端裏向中央傾斜。下麵占中心地位的是耶穌形象，這個形象與以往壁畫上的耶穌均有不同，他是個壯年英雄，神態威嚴，不大像聖經上的救世主，倒像一個公正的裁判員。他高舉右臂，宣告審判開始。在他右側的聖母瑪利亞，正蜷縮在耶穌身旁，用手拽緊頭巾和外衣，不敢去正視這場悲劇，“世界的末日”，對這位善良的婦女來說是太可怕了。
在耶穌的左邊(即畫麵的右方)，有體形高大而且年邁的使徒彼得，他拿著城門鑰匙正要交給耶穌。在最右邊，還可找到背負十字架的安德烈，拿著一束箭的殉道者塞巴斯提安，手持車輪的加德林，帶著鐵柵欄的勞倫蒂。在耶穌左側的下麵，有十二門徒之一的巴多羅買，一個臉上布滿驚駭狀的老人形象。他手提著一張從他身上扒下來的人皮，這張人皮的臉就是米開朗基羅自己被扭曲了的臉形。這是米開朗基羅有意這樣添加上去的。這些人物都拿著生前被折磨死的用具，訴說著自己的痛苦。在耶穌的右邊(即畫麵的左側)也有許多曆史與神話人物：那個左手背小梯子的，通常被認為是亞當，後麵圍紅頭巾的女人，即是夏娃；另一個體格壯實的裸體老人，即是聖保羅形象。在這些使徒的下麵，是一些被打入地獄的罪人，有的在下降，有的因為生前行善，正在漸漸上升，如畫麵左側下部地麵上有幾個呈骷髏狀的幽靈，由於他們的善良，骨骼上重新在長出肉來。在耶穌的中央下部，有一小舟，上載七個天使，他們受聖命之差，駕雲來到地獄，吹起長長的號角，召喚所有的靈魂前來受審。在這隻小舟的右邊，有一個頭身倒置的、身帶鑰匙的裸體形象，人們都能指出這是教皇尼古拉三世的權力在下墜的象征，因他生前實行僧侶捐賣製，出賣教職，理應受到懲治。在畫麵的右下角，有一長著驢耳朵，被大蛇纏身，周圍還有一群魔鬼的判官朱諾斯，這裏暗指教皇的司禮官，即那個曾在教皇麵前攻擊米開朗基羅這幅壁畫的比阿喬·切薩納形象。
這幅大構圖，體現了米開朗基羅的人文主義思想，他要用正義來懲罰一切邪惡。“末日”意味著人類悲劇的崩潰，所有這些形象盡管有的有名有姓，有的泛指一定的社會階層，大體上仍未違背宗教公式的模子。藝術家以超人的勇氣，全部采用裸體形象來展示，這又一次證實了他敢於肯定人的意義。米開朗基羅的原則是，執行藝術主要任務的道路是人體，因為他們最能體現人的品質。1546年，司禮官切薩納卻在新教皇麵前搬弄是非說：“在一個神聖的地方，畫這麼多顯露全身的裸體形象，太不相宜了；這件作品絕對不適用於教堂，倒是可以掛在澡堂或酒店裏。”於是新教皇下令讓另一個叫丹尼埃·達·伏爾泰亨的畫家，給壁畫上所有裸體的下身添畫了些布條。後人就給這位畫家起了一個諢名：“穿褲子的畫家”。