一
大家磨拳擦掌，一直在等待著攻打黃麻城。
楚漢華由於自己的勤奮學習，由不識字到已經能看一般的文件和書報了。總指揮部送來一份敵情通報，他便一邊看，一邊輕聲地念起來。當他念到“敵人重兵雲集，已具箭在弦上之勢”，他不懂是什麼意思，便問政委張琢：
“什麼叫重兵雲集，已具箭在弦上之勢呢”
“就是調動了好多兵來包圍我們，看來蔣介石對鄂豫皖根據地又要發動第三次圍剿了。”張琢解釋說。這時，他已放下手中的活，過來和楚漢華一道看敵情通報，隻見那通報上寫著，鄂豫皖根據地周圍的敵軍，由十個多師增加到十五個師以上。張琢說：“我們要密切注視敵人的部署變動和增兵活動。”
他們兩個正在談論著敵情的變化，總指揮部參謀徐潔來了，傳達命令說
“總指揮叫團長、政委去開會！”
“好！”楚漢華霍地站起來，對張琢說：“肯定有任務。”總指揮部駐地就在七裏坪鎮的文昌宮，離一團很近。楚漢華、張琢出門走不多遠就到了。他們到總指揮部時，軍、師、團幹部已到齊了。這時，總指揮部下屬有十一個團，所以，團以上軍、政幹部有四、五十人，大家濟濟一堂。
會議開始後，陳昌浩同誌說了幾句話，然後便叫徐潔參謀布置任務。徐潔指著掛好的地圖，對大家說：
“剛才總政委說了，我們要發起黃麻戰役。黃麻縣城是南線敵人伸進根據地的重要據點。位置突出、孤立，縣城附近的地盤大都在紅軍和遊擊隊手裏。守敵是國民黨魏家武師的兩個旅共四個團。師長魏家武，綽號魏瞎子，雖說隻有一隻眼，但頗有軍事目光。他在黃麻精心部署兵力，大力構築工事，擺下了一個眾星捧月的防禦體係。”
說到這裏，徐潔參謀喝了點水，然後又繼續指著地圖說：
“敵師部和一個旅駐黃麻城內，形成防禦的核心；另一個旅防守城西、北、東附近地區，成為黃麻城的三麵屏障，其中兩個營和一部分地主武裝，分別向西前出到下徐家，向北前出到東王家，建立前哨據點；另以配屬該師的一個團，分駐於城南的槐花和城西南的高橋，維護黃麻通往宋埠和黃陂的要道，保障其前後聯係和物資供應。”
徐潔參謀又喝幾口水，又點著一支煙，吸了幾口，然後又說；
“黃麻守敵雖然防守嚴密，還可得到駐宋埠、黃陂敵的支援，但是它有一個致命的弱點，就是處於我根據地的包圍之中，是根出頭椽子，針對敵人的這一弱點，方麵軍首長決定：充分利用我軍有根據地作依托的有利條件，首先掃清外圍據點，切斷黃麻的對外聯係，並通過外圍作戰和長圍久困來逐步削弱守敵，創造條件最後攻城。”徐參謀把我軍的部署作了詳細的說明。
徐潔參謀講完以後，陳昌浩請徐向前同誌再講講。徐總指揮平時不緊不慢，話也不多。他先讓大家做一番討論，讓大家對任務都很明確了，最後他說：
“魏瞎子部的側後及後方，尚有敵四個師作支援。我根據地南部敵人的部署，呈‘山’字形。我們決定從‘山’字頭上開刀。采取‘圍城打援’戰術，兵圍黃麻，吸引援敵，野地聚殲，以粉碎南線敵人的‘進剿’部署，鞏固和擴大根據地。方麵軍集中八個團的兵力，進行黃麻戰役。”
徐向前同誌說了總的戰役設想之後，又詳細說了第一步的計劃，他說：
“戰役的第一步，掃清黃麻外圍的敵據點，切斷守敵通向宋埠、黃陂的交通線。我攻擊部署為：以一師和黃麻獨立團為主力，赤衛軍相配合，消滅桃花鎮和高橋河守敵，控製交通線，並打擊宋埠、黃坡等地可能來的敵援兵；以二師和三師一個團為主力，黃麻赤衛軍相配合，攻殲黃麻外圍下徐家、東王家等據點的敵人，並在附近部置兵力，打擊黃麻來援之敵。”
徐總指揮這麼一講，大家對任務都非常明確，心裏特別清楚，於是，十一月十日夜，各部隊出發，按計劃到達指定位置。
二
黃麻四周驟然響起了密集的槍聲。
楚漢華、張琢帶領全團和黃麻赤衛軍向下徐家，三團向東王家同時發起了攻擊。次日上午，魏瞎子急派兩個團的兵力，分別向下徐家和東王家增援，均被我分別在涼亭崗和王家灣擊退。
十四日清晨，一團正準備向下徐家發起新的攻擊時，總指揮來了命令，要一團轉移到城南三裏店一帶，嚴防城內敵人向南出逃；攻打下徐家的任務由三團接替。
一團在濃霧的掩護下，越過倒水河，直奔三裏店，立即占領公路兩側有利地形，搶修工事。
這天上午，飄浮在田野上的濃霧剛散，公路上就出現了黑壓壓的敵人，鄭瞎子的兩個團人馬蜂擁而來。
一團早已嚴陣以待，麵對著越來越多的敵群，全團在一個號令下，一齊開火。一刹間，陣地上亮出了火紅的戰旗，一排排子彈像暴風雨般襲向敵群。
在紅軍的突然打擊下，敵人來不及還手就退了下去。
太陽剛過頂，敵人又糾集起來發動了新的進攻。輕重機槍像一條條毒蛇吐著腥紅的火舌，在紅軍陣地上舔來舔去。呼嘯而來的炮彈把無數碎石、泥塊掀到半空，刺鼻的火藥味嗆得人透不過氣來。在炮火掩護下，敵人仗著人多勢眾，嗥叫著向我們撲來。一群亡命之徒像餓狼一樣衝進前沿陣地。
戰鬥到了緊要關頭，作為一個紅軍的指揮員，最有力的命令就是自身的行動。副團長許其朋拔出雪亮的大刀，挺身衝入敵群，同誌們也紛紛同敵人展開了肉搏。因為許其朋會武功，凡是到一團來的，都得學會幾手，所以全團人人都會打拳劈刀，敵人哪裏是他們的對手。戰士們左一刀，右一刀，刀刀見紅，砍得敵人血肉橫濺，魂飛膽裂。
一直打到黃昏，傷亡慘重的敵人，不得不逃回黃麻城。
以後，天天都有戰鬥，整個紅軍部隊經過十天的激戰，殲宋埠的援兵一部，並將下徐家、東王家、桃花鎮、高橋河等據點全部攻克。勝利地完成了第一步的戰役計劃。
困守在黃麻城內的魏瞎子，為了改變被圍困的處境，於二十二日上午動用了一個旅的全部兵力向南反撲。一團和三團各兩個營在郭家崗地區阻擊敵人，激戰一小時，俘敵一百五十餘人，將餘敵逐回城內。
二十三日上午，魏瞎子拚湊了三個團的兵力，再次出城南竄。
正當一團同誌們鬥誌昂揚地準備戰鬥時，師部派人來傳達命令：
“師長命令你們撤至五裏墩東側隱蔽待機！”
楚漢華和許其朋一聽，都著了急了，問：
“為什麼”
“師長說，徐總指揮要擺一個口袋陣。”
他們兩個一下子明白了：在敵外圍據點未被我攻占以前，把敵人堵在城內是正確的打法；現在是魏瞎子孤軍作戰，我們完全可以誘敵遠離城池，在野外予以殲滅。
“撤！”楚漢華高興地把手一揮，然後帶著部隊向南轉移了。
膽顫心驚的敵人出城以後，見公路兩旁空無一人，便一窩蜂似地向南奔跑，至午時進至郭家崗以南的五裏墩、陡埠河地區，一頭鑽進了“口袋”。
總指揮部下達了出擊的命令，一團、二團、三團分別由東、南、西三個方向壓向敵人。
猝不及防的敵人一下子被打得暈頭轉向，一會兒向東，一會兒向西，團團亂轉。
一團在楚漢華、張琢、許其朋的帶領下，在亂如蟻群的敵人中衝殺了好幾個來回，打得敵人隻有躲閃之功，沒有還手之力。有的成了刀下鬼，有的當了俘虜兵，隻有少數殘敵逃回黃麻城。
兩個小時的激戰過去了。偏西的太陽照著漸趨沉靜的戰場。近千名驚魂未定的俘虜被押送下來，血泊中躺著一具具殘缺不全的敵屍。敵人丟棄的槍支彈藥橫七豎八地散落滿地。
這一仗把敵人打怕了。從此以後，魏瞎子率領殘兵敗將龜縮在城內，再也不敢伸頭探腦，輕舉妄動。
紅軍乘勝緊縮包圍。二團直抵南關，三團直搗西關，黃麻獨立團也調來從北邊向黃麻進逼，一團的任務是奪取東關。
在此以前，一團三營曾經打下過東關，但當我主力在城南與敵激戰之際，東關又陷敵手。楚漢華受領任務後，立即查明情況，以一個營從翼側，兩個營從正麵，實施鉗形攻擊，兩個箭頭一插，就把東關陣地奪了回來。
敵軍在城裏築工事，紅軍在城外築工事。敵人出來紅軍就打，不出來則被困在城裏，有耗無補，難乎為繼，幹著急。魏瞎子兩次派兵出城，企圖向南突圍，均遭紅軍致命回擊，被迫逃回城去，南關亦被占領。紅軍和赤衛軍乘機大力開展政治攻勢，瓦解敵軍，弄得魏瞎子頻頻向夏夢石告急求援。
紅軍圍城不到十日，援敵就來了。
先出動的是宋埠方向的敵師兩個旅，紅軍一師五團在大小峰山迎敵，敵步步推進，五團邊打邊撤，經桃花鎮誘敵進至紅軍主陣地嶂山地區後，埋伏在兩翼的紅軍兩個團向敵發起猛烈反擊，一舉將敵先頭團全殲，餘敵潰逃。這一仗，紅軍的口袋張得小了點，殲敵一個團，潰敵三個團，戰果不太理想。
接著是敵八個團，又從宋埠、歧亭出發，分兩路向黃麻增援。這次敵人增援的兵力多，來勢猛，紅軍決心把口袋張大一些，大膽放敵進入紅軍第三道陣地——嶂山、寨山地區，集中一師主力、黃麻赤衛軍和總預備隊，實施兩翼包抄，圍殲敵人。
十二月十九日，兩路敵人並進到嶂山地區。二十日拂曉前，即以敢死隊向紅軍陣地猛攻。這時，發生了意外的險情。紅軍五團的五連，因麻痹大意，疏於戒備，陣地被敵突破，敵人趁勢猛進猛插，一直突入紅軍嶂山頂峰一師指揮所附近。情況真是萬分危急。
一師指揮所離方麵軍總部很近，如果敵人得手，下一步將直接危及總部的安全，的確到了千鈞一發的時刻，徐總指揮命令前線所有打援部隊全線出擊，向敵兩翼迂回。
三
羅大虎接到了命令，立刻帶領全連出動，一百多號人，個個都巴不得能生出兩隻翅膀，一下子飛到敵人麵前，把敵人消滅掉，然後轉回來打黃麻。
一連剛跑出村莊，羅大虎便遠遠地看到徐向前總指揮帶著幾位參謀和警衛人員，騎著馬，向槍聲響得最密的一個山頭飛跑。一團因為經常跟隨徐總指揮活動，因此不論幹部和戰士，都非常熟悉總指揮。特別在戰鬥中，大家都摸到了一個規律：哪裏的戰鬥任務最艱巨，哪裏的情況最危急，徐總指揮就出現在哪裏。戰士們一見徐總指揮在前麵，使嚷開了：
“快跑，總指揮又出發了！”
“加油，趕到總指揮前麵去。”
大家一口氣趕到最後一個山峰的背後。山的前麵，兄弟部隊正在與敵人進行著激烈的戰鬥。一連來到靠山頂，跟隨總指揮的徐潔參謀便命令大家在山坡上隱蔽。這時候，羅大虎才看到總指揮帶的參謀和警衛人員都隱蔽在山坡上，唯有總指揮一個人，站在山頂上的幾棵馬尾鬆樹下，用望遠鏡向前望。敵人打來的子彈，在他身邊“嗖嗖”地叫，打在馬尾鬆樹上，飛到他的腳邊，掀起一股塵土。總指揮這種在緊急情況下仍從容不迫地進行指揮的情形，羅大虎看到過無數次。
一連的同誌隱蔽在山坡上，誰也不說一句話，但每個人的眼睛，都注視著總指揮。按照羅大虎的心意，真想跑上去，把總指揮拉下山來。可是他也知道，不能這樣做。
槍彈越來越密。
羅大虎轉到總指揮的一邊，爬上山頂，想看一下地形。到了山頂一看，隻見敵人已攻到了半山腰，並且正在拚命向山上攻擊。煙火籠罩者整個山坡。羅大虎不安地看了總指揮一眼，總指揮若無其事地站在山頂上觀察前方。羅大虎趕緊爬了回去，向各排長傳達了情況。戰士們聽說敵人攻到了前山腰，更為總指揮的安全擔心。正在這時，總指揮放下望遠鏡，轉回頭來對他身後的參謀徐潔說：
“命令部隊，準備衝鋒。”
一連戰士們早急得不行了，恨不得立刻衝出去，把敵人消滅掉。掌旗員拉掉了旗套，戰士們抽出了馬刀。在一連左右的兄弟部隊，也同時展開了所有的紅旗。衝鋒號一響，戰士們大喊著殺聲，向敵人衝去。忽然，總指揮的身子向右一側，右胳膊上流出了鮮血。羅大虎馬上跑過去，總指揮看羅大虎想去照顧他。左手向山下一指，高聲向羅大虎命令者：
“堅決把敵人壓下去！”
總指揮負傷，仍然堅持戰鬥，這對大家是個很大的鼓舞。在那樣危急的情況下，指揮員在不在現場指揮，意義大不一樣。越是關鍵、激烈、危險的時刻，下級指揮員看到上級指揮員在現場，鎮定從容，士氣就會越打越旺盛，再危險的局麵，也能撐得住。在紅四方麵軍部隊裏，和在老根據地裏，流傳著許多徐總指揮曆盡艱險的許多故事。有一次，徐總指揮和大家在一起吃飯，一發追擊炮彈落在房頂上開了花，大家照樣吃飯，誰也沒給炸著。又有一次，他站著指揮戰鬥，一發炮彈打來，在他前麵三、四米的地方開花，但沒炸著他，你說巧不巧！他站的地方，前麵是個坑，坑邊有埂子。炮彈落在埂子那側炸開，彈片都飛向前方。總指揮的位置要是再向前一點，就可能會碰上。又一次戰鬥，一顆子彈打在他的背上。他把衣服扒開一看，彈頭在衣服上。因為前麵有層麥秸擋了一下，他穿的又是棉衣，所以沒有打進背裏去。還有一次，警衛員在他後麵走，飛來一顆子彈，把警衛員給打著了，總指揮倒沒有事。大家都說總指揮是吉人天相，紅福高照，多福多壽，子彈也是長眼睛的。而總指揮把死、傷置之度外，毫不在乎。他常常對同誌們說：戰爭就是這樣，說說笑笑，嘻嘻哈哈，一顆子彈頭飛來，就能把你打死。戰場上，子彈、炮彈經常落在身邊，怕死還行怕死就不能打仗，作為一個軍事指揮員，沉著堅定，從容不迫，很重要。遇到危險，你自己首先慌張起來怕得要命，部隊不亂套才怪呢！
羅大虎帶領一連從正麵，兄弟部隊在右麵、左麵，像決了堤的洪水，呐喊著向敵人壓過去。頓時，滿山遍野紅旗招展，喊殺聲淹沒了槍聲，震蕩著山穀。一連的一百多支槍，像一把無形的鐵掃帚，嘩嘩一掃，敵人便倒了一片。
敵人慌亂了。
戰士們緊接著便衝進敵人群裏，跳進敵人工事裏，遠了用槍打，近了用刀砍，與敵人混戰在一起。一個隱蔽在工事裏的敵人，正瞄準一連的掌旗手要射擊，被一班張聰發現了，他舉起槍，一槍打過去沒有打死敵人，他便舉起馬刀，把敵人砍死在工事裏。另一個軍官模樣的敵人，用手槍逼著一個機槍射手向紅軍射擊，羅大虎眼尖手快，一槍把敵人的軍官撂倒了，敵人的機槍射手一看，嚇得扔掉機槍掉頭就跑。羅大虎三步兩步趕上去，端起敵人丟下的機槍就掃射起來。
敵人開始動搖了，潰逃了。紅軍戰士一點也不放鬆，緊緊地追趕著，幾十麵紅旗在迎風招展，駁殼槍上的紅穗子、馬刀上的紅綢子也在飛舞著，衝鋒的呐喊聲驚天動地。一個個敵人，象被打懵了的狗，嚇破了膽的雞，東一頭西一頭地向鬆樹叢裏鑽。掌旗員高舉著紅旗，哪裏敵人多就向那裏前進。紅旗指向哪裏，戰士們就殺向那裏。有的同誌負傷了，包一包傷口，又繼續戰鬥。有的同誌子彈打光了，撿起敵人丟下的槍，繼續向逃跑的敵人射擊。
這是一場惡戰。
山上山下，敵我相搏，殺聲震天。經半日血戰，紅軍反擊成功，將兩千多敵人包圍全殲，戰局才轉危為安。敵遭此致命打擊，後續部隊慌忙退守桃花一線。翌日，紅軍兵分兩路，向敵人出擊，敵全線崩潰，逃向宋埠、黃坡。敵人四個旅，被紅軍消滅近半，棄屍千餘具，再也不敢複出。