1896年11月30日在佛羅裏達州安那斯塔西亞島的海灘上，發現了一個巨大的海洋動物遺體。因為動物體重極大，所以當科爾斯和科來特發現它時，它的屍體實際早已深深陷入沙土。他們雖然沒有進行測量，但是他們立刻意識到這個動物是他們以前聞所未聞的最大的動物。
第二天，德威特·威布醫師（聖奧古斯丁曆史學會和科學研究院的創始人）與幾名助手一起前往現場。這個小組得出結論，認為這個動物大約重5噸，好像就在幾天前擱淺海灘。它的可見部分長23英尺，高4英尺，背部最寬18英尺。它的皮膚略呈粉色，不過看上去幾乎呈純白色，並帶有銀色蛻皮。威布認為那不是一條鯨魚。它隻可能是某種章魚，它的體積如此之大，以前想都沒有想過。
之後的幾天，隻要時間和天氣允許，威布和他的助手就會到海灘去拍照，因為動物屍體開始腐爛損毀。據一名曾獨自前往現場的助手敘述說，他在屍體旁挖掘時發現了大塊兒的觸角。根據1897年4月的《美國自然科學家》報道：一隻觸角位於屍體的西麵，23英尺長，一隻觸角的殘餘部分也位於屍體的西麵，約4英尺長，三隻觸角位於屍體的南麵，與身體連接的觸角最長的達32英尺，其他的約比最長的觸角短3～5英尺。在這個動物被衝上岸之前，好像受到攻擊，並且身體被部分撕裂。
時隔不久發生了一場風暴，屍體被衝回大海，後來又被衝回離原發現地2千米的岸上。
一
威布開始寫信給他認為可能對這一發現感興趣的科學家。其中耶魯大學動物學家維裏爾收到了一封寫於1896年12月8日的信。維裏爾曾為研究巨型鯨魚或稱北海巨妖傳聞（現已被證實）做了很多先驅性工作並因此而聞名。維裏爾不同意威布把發現的動物認定為章魚的看法，因為已知最長的章魚標本隻有25英尺長。他認為這個被擱淺的動物是某種巨型鯨魚，並在1897年4月的《美國科學雜誌》上簡短地發表了他的這一看法。但是隨著得到的信息進一步增多，他接受了巨型章魚的判定。
通過把被擱淺的動物觸角與已知的章魚觸角標本作比較，維裏爾得出一個奇特的結論：它的觸角全長至少有5英尺！如果從一端的觸角頂到另一端的觸角頂進行測量的話，這個大得難以置信的章魚竟有200英尺長。雖然威布在從一開始發現章魚到其引起科學界的重視這一過程中起了最重要的作用，但是維裏爾將章魚命名為巨型章魚維裏爾。
與此同時，當地多暴風雨的天氣又使章魚的屍體被海水衝走。等到在第三個地點發現它時，它的身體又有一部分不見了。但是盡管這樣，屍體存留部分還是重得無法移動。後來在1897年1月17日威布寫給華盛頓國家博物館負責軟體動物的館長多爾的信中講述了他是如何用4匹馬靠6個人的幫助並利用厚板材將章魚弄出，停放在離海灘40英尺高的木板上，不再會被海水衝走了。
在給多爾的信中，威布是這樣描述章魚的標本的：
章魚的套膜或者說是頭的完好部分連接著身體較細長的部分。然後身體打開整整有21英尺長。身體細長的這一部分整個都沒有內髒器官。其餘部分的器官並不大，看上去章魚不像死了很久的樣子。看上去完整的肌肉表皮屬無脊椎動物類，大約有二三英寸至六英寸厚。
他沒有看到章魚有尾鰭和其他鰭，沒有噱、頭和眼睛存留下來，也沒有發現有羽狀物以及任何骨結構痕跡（這裏的羽狀物，威布指的是所有鯨魚身上都有的羽毛管狀軟骨）。
雖然威布敦促多爾和維裏爾應該親自到現場親自查看，但是他倆都沒有去。他們要求威布繼續努力工作，有什麼新消息就發給他們。而實際上他們並沒有重視威布發去的消息。比如說多爾不斷地把所發現的動物稱為墨魚（一種頭足類軟體動物，與鯨魚和章魚類似，但是有10條觸角，內有堅硬的殼狀物）。