字母的創造跟東地中海地區的貿易有重大關係。貿易需要記賬，經商需要知識，但商人們無暇十年窗下，慢讀細寫，他們需要的是最簡單的記錄，高效率的文字，至於這種文字是否受到當時上層社會的尊重，他們也無暇考慮。他們的文字主要是自己書寫、自己查看、很象現代的速記，不求傳之久遠。至於書寫高深的學問，已經有了釘頭字（即楔形文字）和聖書字。所以在這一小片東地中海地區，創造了很多種字母文字，甚至一個島上也不止一種文字。作為商業文字，釘頭字顯然是不適用的，那笨重的泥板，怎能攜帶在小小的載貨的商船上呢？聖書字也不適用，學讀學寫過於麻煩了，這跟商人必須爭取時間是格格不入的。北方閃米特人的子孫，叫作迦南人和腓尼基人，他們都是有名的商人。腓尼基這個名詞是希臘人稱呼這些商人用的，它的原意就是“商人”的意思。
文字的發展規律是文化發展規律的組成部分。從兩河流域和古埃及來看，它們的文字和文化經曆了產生、發展、成熟、衰老、死亡各階段。死亡之後並不是就此煙消雲滅了，而是文化的有效成分以種子的形式播種到鄰國的土壤中去，同鄰國的新興文化雜交，產生一種全新的高一級文化。魚類有到異地產卵的習性。語詞音節文字傳到異地，為了適應不同語言和不同應用的要求，脫胎出字母文字，也可說是異地產卵現象（如漢字傳到日本產生“假名”字母，也是異地產卵）。北方閃米特人創造字母，雖然還沒有找到跟聖書字或釘頭字之間有直接關係，但是，“敘利亞巴勒斯坦”是兩河流域和古代埃及之間的走廊地帶，必然受到兩大文化的影響。字母的創造，主要依靠獲得創造字母可行性的認識，在實踐中逐步加以改進，而不是一點一劃的依樣畫葫蘆。
字母的起源有許多“假說”，其中埃及起源假說流傳最廣。但是字母學者認為，這個假說證據不足。聖書字中間既有表意符號，又有表音符號；表音符號中間既有雙輔音符號，又有單輔音符號。隻要放棄表意符號和雙輔音符號，專用單輔音符號，不就是“輔音字母”文字嗎？事實上，不是這樣簡單。聖書字從成熟到消亡經曆了3500年之久，當字母文字在東地中海相當流行過後，埃及人還在字形簡化，把“僧侶體”簡化為“人民體”（公元前700年左右）沒有向字母文字前進；聖書字的基本符號的數量不斷積累，據考證，從604個增加為734個，又增加為749個，晚期多達幾千個。雖然常用的不是那麼多，可是並沒有廢除不必要的符號，不必要的符號可以隨意使用。早期閃米特字母（腓尼基字母由它演化而來）跟聖書字中的音符有符形聯係和讀音近似的證明，隻有極少的幾個字母。這隻能說是受到了影響，不能說是有傳承關係。所以現在重提字母埃及起源說的學者不多了。字母是全新的創造，是在漫長時期的摸索之中逐漸形成的，是受聖書字和釘頭字音符的啟發而發展起來的，是在書寫的“急就”要求之下創造出來的。它是文字發展史上的必然產物，也是當時東地中海的經濟條件和語言特點的偶然產物。
西方的釘頭字和聖書字被當時的人們認為是貴族文字、神權文字，起初隻掌握在僧侶手中，後來擴大作為一般應用，也隻限於貴族子弟和富裕階級。他們把文字看作是神聖的，輕易更改是犯罪行為，帝王不容，神明狙擊。他們非常保守，越是繁難的文字，越覺得珍貴，根本不允許產生創造字母的念頭。文字學者認為，字母文字完全相反，它是平民文字，民主文字，在實用中生長，為商旅所掌握；不準備用來寫長篇大論，隻作記賬錄事之用；根本沒有跟神權文字爭地位的意思。字母後來終於代替釘頭字和聖書字，這是極其緩慢地而且是在不知不覺中發生的。文字史上的突變性發展，不是一個民族、一個世代所能實現，而是許多民族、許多世代積累而成的業績。