從結繩、契刻到圖畫文字
人類社會產生之初，社會生產力極其低下，由於生存的需要，人們不得不聯合起來，采用原始、簡陋的生產工具，同大自然作鬥爭。在鬥爭中，為了交流思想，傳遞信息，語言逐漸誕生了。但語言一瞬即逝，它即不能保存，也無法傳到較遠一點的地方去，而某些需要保留和傳播到較遠地方去的信息，單靠人的大腦的記憶是不夠的。於是，原始的記事方法——“結繩記事”和“契刻記事”便應運而生了。
1.結繩記事
在文字產生之前，人們為了幫助記憶，采用過各式各樣的記事方法，其中使用最多的是結繩和契刻。中國古籍文獻中，關於結繩記事的記載很多。戰國時期的著作中說：“上古結繩而治，後世聖人易之以書契”。漢朝人在其著作中也說：“古者無文字，結繩為約，事大，大結其繩；事小，小結其繩”。引中也說：“古者無文字，其有約誓之事，事大，大其繩，事小，小其繩，結之多少，隨物眾寡，各執以相考，亦足以相治也”，這是說結繩為約，說得已相當明白、具體了。
2.契刻記事
契刻的目的主要是用於記錄數目。漢朝人的著作中說：“契，刻也，刻識其數也”，清楚的說明契就是刻，契刻的目的就是幫助記憶數目。因為人們訂立契約關係時，數目是最重要的，也是最容易引起爭端的因素。於是，人們就用契刻的方法，將數目用一定的線條作符號，刻在竹片或木片上，作為雙方的“契約”。這就是古時的“契”。後來人們把契從中間分開，分作兩半，雙方各執一半，以二者吻合為憑。關於古代契刻的情況，記載著這樣一個故事：有一個宋國人，在路上拾到一個別人遺失的“契”，回到家中便把契藏了起來，並偷偷地數契上刻的齒數，以為這些齒代表的錢數不少，非常高興，情不自禁地對鄰居說：“我很快就要發財了。”這個故事說明古代的契上刻得是數目，主要用來作債務的憑證。
周家寨出土的骨契圖形
秘魯印加人結繩記事圖形結繩記事，契刻記事，以及其它類似的記事方法，世界各地的不同民族都出現過。我國一直到宋朝以後，南方仍然還有用結繩記事的。最著名的是南美洲的秘魯。有的民族，利用繩子的顏色和結法，還可以精確地記下一些事情來。
結繩記事作為原始的記事方法，不論用一根繩子打結，還是用多根繩子橫豎交叉，歸根結底，它隻是一種表示和記錄數字或方位的一些簡單的概念，是一種表意形式。我們可以把它看成是文字產生前的一個孕育階段，但它不能演變成文字，更不是文字的產生。因為它隻能幫助人們記憶某些事情，而不能進行思想交流，不具備語言交流和記錄的屬性。因此，結繩記事不可能發展為文字。
3.圖畫文字
結繩記事和契刻記事，畢竟是原始的、非常簡陋而粗略的記事方法，記事範圍小，準確性差。人們不得不采用一些其它的、比如圖畫的方法來幫助記憶、表達思想。繪畫最終導致了文字的產生。唐蘭先生在《中國文字學》中說：“文字的產生，本是很自然的，幾萬年前舊石器時代的人類，已經有很好的繪畫，這些畫大抵是動物和人像，這是文字的前驅。”然而圖畫發揮文字的作用，轉變成文字，隻有在“有了較普通、較廣泛的語言”之後才有可能實現。比如，有人畫了一隻虎，大家見了才都叫它為“虎”；畫了一頭象，大家見了才會叫它為“象”。久而久之，大家約定俗成，類似於上麵說的“虎”和“象”這樣的圖畫，就介於圖畫和文字之間，間而用之了。隨著時間的推移，這樣的圖畫越來越多，畫得也就不那麼逼真了。這樣的圖畫逐漸向文字的方向偏移，最終導致從圖畫中分離出來。這樣，圖畫就開始分家，分成原有的逼真的圖畫和變成為文字符號的圖畫文字。圖畫文字又進一步發展為象形文字。正如《中國文字學》所說那樣：“文字本於圖畫，最初的文字是可以讀出來的圖畫，但圖畫卻不一定都能讀。後來，文字跟圖畫漸漸分歧，差別逐漸明顯，文字不再是圖畫的，而是書寫的。”而“書寫的技術不需要逼真的描繪，隻要把特點寫出來，大致不錯，使人能認識就夠了。”這就是原始的文字。