關於文字的起源，我國戰國時代有不少造字的傳說，見於史載多處。如《荀子解蔽》中說：“好書者眾矣，而倉頡獨傳者一也”，說：“作車，倉頡作書……”說中國的文字是倉頡創造的。
關於倉頡造字，曆史上有這樣一個傳說，傳說倉頡是黃帝的史官，黃帝統一華夏之後，感到用結繩的方法記事遠遠滿足不了要求，就命他的史官倉頡想辦法造字。於是，倉頡就在當時的洧水河南岸的一個高台上造屋住下來，專心致誌地造起字來。可是，他苦思冥想，想了很長時間也沒造出字來。說來湊巧，有一天，倉頡正在思索之時，隻見天上飛來一隻鳳凰，嘴裏叼著的一件東西掉了下來，正好掉在倉頡麵前，倉頡拾起來，看到上麵有一個蹄印，可倉頡辨認不出是什麼野獸的蹄印，就問正巧走來的一個獵人。獵人看了看說：“這是貔貅的蹄印，與別的獸類的蹄印不一樣，別的野獸的蹄印，我一看也知道。”倉頡聽了獵人的話很受啟發。他想，萬事萬物都有自己的特征，如能抓住事物的特征，畫出圖像，大家都能認識，這不正是字嗎。從此，倉頡便注意仔細觀察各種事物的特征，比如日、月、星、雲、山、河、湖、海，以及各種飛禽走獸、應用器物，並按其特征，畫出圖形，造出許多象形字來。這樣日積月累，時間長了，倉頡造的字也就多了。倉頡把他造的這些象形字獻給黃帝，黃帝非常高興，於是召集九州酋長，讓倉頡把造的這些字傳授給他們，於是，這些象形字便開始應用起來。為了紀念倉頡造字之功，後人把河南新鄭縣城南倉頡造字的地方稱作“鳳凰銜書台”，宋朝時還在這裏建了一座廟宇，叫做“鳳台寺”。
上述這些雖然都隻是傳說，不足為信，但其內涵卻不無道理，這就是文字從圖畫中來，最早出現的文字是圖畫文字。至於文字的產生，用曆史唯物主義觀點看，或者說，對中國文字的產生作現實、客觀的分析，可以看出，文字是人類社會在某一發展階段上的必然產物，是原始人類在長期生產實踐中逐漸形成、演變而來的，它不可能是由哪一個人單獨發明創造的。或許倉頡曾對朦朧中的圖畫文字作過一次人類曆史上最早的整理，也未可知。至於倉頡造字、也就是文字誕生的年代，曆史上眾說紛紜。比較統一的說法是“倉頡是黃帝的史官。”倉頡造字應該在公元前26世紀的黃帝時期。考古和文獻記載說明，至少在四五千年之前，中國的文字——漢字，已經誕生並日趨成熟了。
早期的定型文字——甲骨文
中國的文字從出現到現在，已經曆了早期的圖畫文字、甲骨文字、古文、篆書、隸書、楷書、行書、草書，以及印刷術發明後為適應印刷要刻有文字的龜甲求而逐漸派生出來的各種印刷字體等漫長的發展曆程。其中，甲骨文字被認為是中國最早的定型文字。
甲骨文字是商朝後期寫或刻在龜甲、獸骨之上的文字，其內容基本上是“卜辭”，也有少數為“記事辭”。因為那時人們用被灼燙過的甲骨上的紋絡來判斷事物的吉凶。占卜完畢，就將占卜的時間、人名、所問事情、占卜結果，以及事後驗證刻寫在上麵，形成了具有明顯特征的甲骨文。
刻有文字的獸骨
甲骨文的寫字方法，有刀刻的，也有朱書墨書的。刀刻的甲骨文字有的填滿朱砂，其字體與今不同，因此難以辨認。現已發現的甲骨文字有四五千個。經過文字學家和考古學家們分析、判斷，能夠辨認的已經有兩千多個。這些甲骨文字，多為從圖畫文字中演變而成的象形文字，許多字的筆畫繁複，近似於圖畫，而且異體字較多。這說明中國的文字在殷商時期還沒有統一。另一方麵，甲骨文中已有形聲、假借的字，說明文字的使用已經經過了一段相當長久的曆史。