公韌和馮國璋結拜為兄弟後，在馬上談論軍事的時間更多了，都有些相見恨晚的感覺。公韌在馬上談論了一番軍事後，又下馬行軍，也想看一看自己的身體是否能堅持到最後，倒也覺得時間過得飛快，一天一天非常充實。
部隊經過7日的急行軍，到達了天津的小站，一排排也舊也新的營房出現在麵前。這200人從徐州出來的新兵，又被淘汰了不少，到目前也就剩下了100餘人。還好，三合會的10個人由於都是事先精心挑選，個個都是身體健康，意誌堅決，倒是十分齊整沒有落下一人。
清朝在袁世凱小站練兵以前，有過三種軍製：最早的是“旗兵”和“綠營”，到了曾國藩組織鄉團後，所謂湘軍、淮軍，官式名稱叫做“勇營”。
旗兵是清王朝的原始軍製。最初隻有四旗，以旗的顏色別類，分黃旗、白旗、紅旗、藍旗；以後增加了四旗，為鑲黃旗，鑲白旗、鑲紅旗、鑲藍旗。乃把原來的黃、白、紅、藍稱為正黃旗、正白旗、正紅旗、正藍旗編為左翼，鑲黃等四旗編為右翼，這就是清入關前的原始兵力，總稱“兩翼八旗”。後來由於蒙古的歸附，又縮了“蒙古八旗”，原有的則稱“滿州八旗”。入關後因明軍投降和整編，複有“漢軍八旗”。這24旗總兵數共28萬人。
清統一中國後，把旗兵中最基本的部隊編為“禁旗”，禁旗都是在長白山下打天下的子弟兵，他們負責北京警衛和國防責任，等於是中央軍。其餘漢、蒙、滿等24旗約20萬人，則分別駐防於各省及重要城鎮，以為鎮伏漢族的武力，稱為“駐防八旗”。
旗營的官兵是世襲製度，生而食糧，數傳之後，腐敗已極，竟有列名行伍而不識弓弩為何物。光緒中葉，外侮日亟，滿族有遠見的王公大臣，乃有整頓旗營之議，派遣八旗子弟出洋留學，如蔭昌、良弼等都是。同時積極整理各省駐防旗兵，挑選精壯編成“八旗練營”；有“洋槍兵隊”、“洋槍馬隊”、“備練馬隊”、“洋槍步隊”等編製，聘任教官為新式的訓練。可是八旗子弟嬌養已慣，滿洲人當年勇武矯健的風氣已經完全喪失，所以整頓歸整頓，旗營的腐化已至不可救藥的程度。
比“旗營”稍後組成的清軍是“綠營”，綠營和旗營同稱為“經製兵”，也就是國家的軍隊。綠營的製度完全仿照明代，官兵全部是漢族，因為所用的旗子顏色是綠的，所以稱為綠營。
綠營歸兵部所轄，全國兵營可分為“在京”和“在外”兩種。“在京綠營”由步軍統領(即九門提督)統轄；下分左右兩翼，各設總兵，總兵之下則為城防營，有副將、參將、遊擊、都司、守備等官。另有一部分在京綠營，分屬於漕運總督，專任護漕之責，其職務等於護路警察。至於“在外綠營”則直屬各省，由總督或巡撫節製調遣，所以各省督撫的官銜有“節製軍務兼理糧餉”一項，就是指綠營。綠營統兵的軍官有提督、總兵、副將、參將、遊擊、都司、守備、千總、百總、外委等。軍隊編製以營為單位，設管帶一人，每營500人。全國的綠營總數共約50萬人。綠營到了清末，餉給過薄，乃多虛額，檢閱時則以雇傭市井無賴充數，武官由捐納出身，軍隊缺額在半數以上，腐化已極，以致太平天國軍興，勢若破竹，綠營乃遭淘汰。
旗營、綠營既成廢物，曾國藩招募土著編練“勇營”，就是後來名重一時，鎮壓太平天國的湘軍和淮軍。由於這場戰爭的表現，勇營竟取得國軍的地位，加以旗營形成虛設，綠營僅存形式，所以勇營就成為清廷鎮內禦外的唯一武力。勇營的裝備以弓矢刀矛為武器主力，鳥槍火統為輔助。淮軍李鴻章找英人戈登編練洋槍隊，是為中國采用新式軍械的開始。
勇營軍紀很壞，擄掠奸殺，視為慣常，曾國荃所統之兵尤甚，攻入南京時竟至全城為廢墟，一個小兵都身懷巨萬；而清廷當時爵賞太濫，所以太平天國戰事結束後，勇營之腐敗，至於不堪言狀。而湘、淮兩軍將領也都恃功而驕，數次對外戰爭，一敗塗地，尤其是甲午戰爭，淮軍衛汝貴全軍覆沒，舊軍之劣點，完全暴露，於是清廷才下決心汰除舊軍編練新軍。
甲午戰爭，在聞清軍敗訊後，袁世凱連續致電盛宣懷，指出舊式軍隊遠遠不能適應近代戰爭的要求，建議亟練新軍，改革軍製、操法、裝備。他說：清“各軍皆不知槍炮”，天津運來的快炮沒有鞍套、馬匹及炮油，所配炮彈不足10分鍾之用，放炮時“門澀”，“一敗即棄”；士兵用槍“不瞄準星”，隻知托平亂打，難以命中，“何能禦敵”？！又分析雙方優劣，“寇練兵純用西法，能習西式武器，用又內外協同，賞罰明，號令嚴，事權一，不惜費。我皆反之，且各軍敢戰者共計不過六七千人，分守各路，實嫌太單，恐愈戰愈糟，愈難結束”。向盛宣懷建議：如籌得有款，宜速請名教習，募學徒千人，教兵官認真講究西法，另改軍製。為將來計，此軍情絕非老軍務所能得手，槍炮全不知用，何能哉？他最後還毛遂自薦：如練新軍，“弟願任監督，必有以報”。
袁世凱不僅通過盛宣懷、胡燏棻等人將他編練新軍的觀點轉呈、上達軍事統帥，而且多方活動，直接向上呼籲編練新軍。他多次致電欽差大臣劉坤一，提出整頓軍隊的建議。
甲午戰爭中陸軍的慘敗和北洋水師的全軍覆沒，使清朝上下痛切領略了外國堅船利炮、新式軍隊的厲害，看清了中國舊有軍隊的腐敗無能，感悟到必須迅速改革舊軍隊，編練新軍隊的重要。光緒20年（1894年），清廷開始著手籌建新式陸軍，選派青年出洋學習軍事；設立武備學堂；派長蘆鹽運使、廣西按察使胡燏棻編練定武軍10營，署兩江總督張之洞編練自強軍13營。其中定武軍部分采用西法；自強軍聘用德國教官，悉仿德製，全部新式裝備。