由於這裏氣溫比較低，而且蒸發得又特別弱，所以積雪終年不化，形成了巨大的冰原，覆蓋著整個南極大陸93％以上的地方。這裏的冰層平均厚度大約有1700米，冰體積是2400萬立方千米，占世界冰量的89％，可以說是地球上最大的一個冰庫，有世界冰箱之稱。如果這些冰全都融化了，就會使全球的海麵升高70米。
南極洲是一個冰雪的世界。可是，就在這廣闊的冰川雪原當中，卻時不時地可以發現一些麵積不小的地區沒有冰雪。
南極洲有一個海域叫做羅斯海。從羅斯海朝著東北方向走去，就可以到達一個叫麥克默多的海灣。穿過麥克默多海灣，繼續往前走，就可以看見一個無雪於穀的地區。無雪幹穀的西側是南極橫斷山脈，這裏有三個山穀依次向北排列著，它們是：維多利亞穀，賴特穀，地拉穀。
無雪幹穀周圍的山的海拔高度大約在1500米至2500米之間，那些山上都有冰川，而且這些冰川向著穀地裏邊流落而去，形成了冰瀑。不過，這些冰瀑流落到山穀兩旁的時候就沒有了。冰川到達不了的地方，一年四季都不下雪，所以人們才把它叫做“無雪幹穀”。由於無雪幹穀地區一年到頭都沒有雪，氣候顯得特別幹燥。
最早走進這個無雪幹穀地區的人叫斯科特。斯科特是一個著名的極地探險家。當時，斯科特走進無雪幹穀地區的時候，抬起頭朝著周圍仔細一看，頓時感到了一陣淒涼。原來，這裏沒有冰，也沒有雪，隻有裸露的岩石，還有岩石下麵那一堆堆海豹等獸類的遺骨。斯科特心想：”哎呀！這裏怎麼沒有一點兒生命，隻有那令人顫抖的死亡呢？看起來，這裏邊有許多難解之謎呀！對啦，我給這個地方起個名字吧。
對，就叫它‘死亡之穀’吧。”從那以後，人們就把這個無雪幹穀，叫做了“死亡之穀”。
後來，又有好多科學家到達過這個無雪幹穀地區，他們看到岩石下一堆堆海豹和獸類的遺骨，心裏也感到特別奇怪：這個地方離最近的海岸也得有數十千米，遠一點兒的要有上百千米。海豹這種動物一般全都是在海岸旁邊生活的，不可能到達這麼遠的地方來。可眼前的這些海豹遺骨，卻偏偏說明有些海豹根本不顧什麼生活習性，硬是爬到了這裏。
那麼，這些海豹為什麼要從那麼遠的海岸往這裏爬呢？
有的科學家說，這些海豹在海岸旁邊生活的時候，爬來爬去就迷失了方向，就爬到了這個無雪幹穀地區裏邊了。這裏沒有冰雪，海豹們沒有了可以飲用的水分。它們想往回爬的時候，已經沒有了一點兒力氣。最後就被活活地幹渴死了。
有的科學家說，世界上曾經出現過鯨類自殺的現象。這些海豹是不是也像鯨類一樣，跑到這無雪幹穀地區自殺來了。可是，這些海豹為什麼要自殺呢？要不，這些海豹就是受到了什麼驚嚇，被一種什麼東西驅趕到了這裏。那麼，在過去的年代裏邊，海豹們到底受到了一種什麼樣的驚嚇呢？
它們又是被一種什麼樣的東西驅趕到了這裏呢？
這隻是科學家們的猜想而已，誰也拿不出更多的證據來。所以，這些海豹的遺骨隻能給人們留下了一個難解之謎了。
這個無雪幹穀的腹地，有一個湖。這個湖畔有一座新西蘭建立起來的考察站叫“範達考察站”，所以人們就管這個湖叫做“範達湖”。從那以後，這個無雪幹穀地區總算有了一些生機，再也沒有那種淒涼的情景了。
1960年，日本的一些科學家曾經對無雪幹穀裏的範達湖，進行了科學考察。他們發現，範達湖的表麵有一層三四米厚的冰，冰下麵的水溫是0℃左右。越是朝著湖的深處測量，水的溫度就顯得越來越高，在15米至16米深的地方，水溫升到了7.7℃。到了40米以下，那水溫竟然可升到25℃。
這種水溫幾乎能夠跟溫帶地區大海海水的溫度差不多了。
範達湖這種奇怪的現象，頓時引起了科學家們的極大興趣，相繼跑到這裏進行考察研究。
那麼，範達湖的這種奇怪現象到底是怎麼回事呢？這種現象應該怎麼解釋才對呢？科學家們各抒己見，爭論了起來。這當中有兩種觀點，一種是太陽輻射的觀點，另一種是地熱活動觀點。不過，這兩種觀點全都有反對意見。
認為是太陽輻射觀點的科學家們說，南極在夏天的時候，太陽照射得時間比較長，範達湖湖麵接受的太陽輻射的能量就比較多；而湖麵由於冬天結冰，含的鹽分就會增高，所以水的密度就會變大。這樣，即使夏天水溫升高的時候，表麵水的密度維持比較大的數值，導致溫暖的表層水下沉，從而使底層水的溫度變高。