1800年的一天早晨，年過花甲的英國天文學家赫歇爾通過桌上的一塊三棱鏡，正在欣賞太陽光透過它形成的七色彩帶。
忽然，他想：“陽光帶有熱，可是組成太陽光的七種單色光中，哪一種攜帶的熱最多呢？”他靈機一動：“如果測得了每種光的溫度，不就知道了嗎？”
赫歇爾在實驗室牆上貼上一張白紙，並讓七色光帶照在紙屏上。在光帶紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫以及紅光區外和紫光區外的位置上各掛一支溫度計。他發現綠光區的溫度上升了3℃，紫光區的溫度上升了2℃，紫光區外的那支溫度計的讀數幾乎沒有變化……然而令他吃驚的是，紅光區外的那支溫度計的讀數竟上升了7℃。
赫歇爾分析認為，在紅光區外一定還有某種人眼看不見的光線，而且這種光線攜帶的熱量最多。
後來，科學界把這種看不見的光線命名為紅外線，而赫歇爾也因此留名科學史冊。