有一天，小富爾頓和鄰居大叔一起駕駛著船到河的上遊找活幹。他們悠閑地撐著篙，逆流而上。突然，他們遇上了湍急的水流，小船在水中打轉。鄰居大叔拚命地撐篙，爭取向上遊劃。汗水濕透了他的衣服，小船艱難地移動著。
小富爾頓對大叔說：“假如能夠讓船自動行走，不用人力撐篙，那該多好啊！”
“那好呀，大叔就等著坐你造的會行走的船。”
一轉眼，富爾頓22歲了，他從美國到了英國，在那裏認識了瓦特。瓦特給他講了蒸汽機推動機器轉動的有關問題，使他茅塞頓開。“蒸汽機能推動機器轉動，把它安在船上，帶動槳輪轉動，船不就能走了嗎？”
於是，他一邊繪製草圖，一邊計算船的長短比例。經過9年孜孜不倦的研究，他終於在1807年製成了世界上第一艘蒸汽機輪船——“克萊蒙脫號”。