18世紀中期，奧地利醫生奧恩布魯格為一個病人治病，但直到病人死了也沒有找到病因。他征得病人家屬的同意後，進行了屍體解剖，結果一看：“天啦，原來是病人胸腔內積滿了膿水！要是早知道是患這樣的病，病人是不會死的。”奧恩布魯格為這件事深深自責，“那麼用什麼方法才能診斷出這種疾病呢？”
他經過苦苦的思索之後，忽然想到了他當酒商的父親叩擊酒桶的動作：他父親用手指上下叩擊酒桶的側麵，從木製酒桶發出的聲音就可判斷出酒桶裏是否有酒，或大致有多少酒。“用這種方法可不可以叩擊病人的胸部，來診斷病人胸部的病情呢？”
於是，奧恩布魯格就按照自己的設想進行試驗。經過多次試驗、觀察，1761年，他終於發明了叩診法，並出版了專著《新的診斷》一書。直到今日，叩診法仍在被廣泛應用。