1780年，意大利科學家伽伐尼的妻子體弱多病，醫生囑咐她要多吃青蛙腿做成的肉湯來滋補身體。一天，伽伐尼站在裝有鐵欄杆的陽台前為妻子準備青蛙腿，當他用銅質的掛鉤把青蛙腿掛在鐵欄杆時，突然他發現，每當青蛙腿碰到鐵欄杆一次，青蛙腿就收縮一次。意外的發現使伽伐尼十分驚訝，他就告訴了妻子。
“我在做解剖青蛙腿的實驗時，也有類似的現象。”當解剖老師的妻子說。伽伐尼聽後如獲至寶，認為這裏麵有文章，便繼續研究，於1791年發表了《論肌肉運動中的電力》，他認為：一切動物都帶有電，並積儲在動物體內。當金屬接觸動物的軀體時，就會放出動物電，動物的肌肉因受到動物電的衝擊而收縮。
伽伐尼的發現引起了意大利物理學家伏打的興趣，他重複做了多次伽伐尼的實驗，發現伽伐尼的解釋不對，伽伐尼電不是動物電而是金屬電。伽伐尼並沒有氣餒，而是進行了更加嚴密的實驗，不久就從實驗中找到了動物體內確實存在動物電的新證據，他也因此成為電生理學的奠基人。