許多年來，火星一直因是否存在生命而籠罩著一種神秘而浪漫的氣息。到今天為止，我們這顆相鄰行星的浪漫傳說仍然沒有結束。
1863年，意大利天文學家賽奇用望遠鏡觀測時發現，火星上有些亮區呈黃色稍帶粉紅，有些暗區顏色是黑中帶綠。那些暗區有的相當寬闊，有的又很狹窄，還有的暗區變成了細長的直線或曲線。
賽奇想到地球上的水域也有類似的情況，海洋很寬闊，河流很狹窄，所以他在1869年把火星上又窄又暗的地方叫做“水道”。不料，人們在譯成英語時卻把“水道”誤譯成了“運河”。運河是人造河，如果火星上有運河的話，那就意味著那兒有智慧生命。“海盜號”探測器1964年11月28日，美國發射了第一艘前往火星的宇宙飛船——“水手4號”。它經過288天的旅行，從距離火星表麵大約10000千米的地方越過火星。它拍攝的火星照片上布滿了環形山，絲毫沒有運河的跡象。
1969年7月28日到8月5日期間，另外兩艘宇宙飛船“水手6號”和“水手7號”在最接近火星的時候拍攝了200多張很清晰的照片，依然是沒有運河的痕跡。那些看起來像運河的東西原來隻是環形山偶然排成的線條。
1971年12月，“水手9號”宇宙飛船也證實了火星運河隻不過是人們想像的產物。
1971年，前蘇聯發射的“火星2號”飛船和1975年又發射的“火星5號”飛船，均在火星上著陸，但卻沒有獲得更多信息。
1975年8月20日，美國發射的“海盜1號”和同年9月9日發射的“海盜2號”兩艘宇宙飛船進入太空。1976年7月20日，“海盜1號”著陸器安全降落在火星表麵；大約7個星期以後，“海盜2號”著陸器也在火星上成功著陸。
每個著陸器的寬度雖然僅約1．5米，但是它們攜帶著許多精密靈巧的儀器。這次它們拍攝到了精致的照片，分析了火星的土壤，測量了風速、氣壓和溫度並確定了火星的大氣成分，還探測哪兒有地震，尋找有可能標誌著生命活動的跡象。搜集的資料不僅豐富，甚至還很富有詩意。資料表明，兩個著陸點附近的景色一片荒涼。再加上嚴酷的低溫和幹旱，顯然不可能存在任何種類的生命。為了探索火星土壤中是否可能存在著簡單的生命，“海盜號”著陸器伸出了3米長的取樣臂，采集了火星上的土壤樣品，並送進著陸器內的小型實驗室。一共自動進行了3項不同的生物學實驗，目的都是探測火星土壤中的微生物。然而實驗結果很令人失望。不存在任何生命活動的跡象。而且，另一項化學實驗的結果甚至表明，在兩個著陸點連任何有機分子都找不到，當然更談不上存在什麼生命了。
“海盜號”探測的結果大大證明了火星上不存在生命的可能性。進一步的探測必須把火星上的樣品直接帶回地球，進行更詳細的分析。為了實現這一目標，需要有裝上輪子的“海盜號”，這就是人們所說的“火星車”。
火星車可以在火星表麵自動行駛，尋找最有價值的考察地點，這對擴大采集樣品的範圍極為有用。如果派一輛火星車向火星上那些龐大的峽穀中挺進200千米，那麼它也許就能從厚達幾千米的火星地殼中采集樣品。那裏的一係列岩層保存著火星地質史的許多記錄。太陽能可以作為火星車的動力，使火星車在火星上不停地工作許多年。
2003年12月19日16時30分，位於德國達姆施塔特的歐洲航天局地麵控製中心向“火星快車”探測器上的“獵兔犬2號”登陸器發出了脫離指令。11時10分，地麵控製中心收到“獵兔犬2號”已成功脫離並向火星進發的信息。“獵兔犬2號”是歐洲航天局的第一個火星登陸器。2003年6月2日，“獵兔犬2號”及其搭乘的“火星快車”探測器由俄羅斯“聯盟號”運載火箭發射升空。
毫無疑問，人類總有一天將會像多年前登上月球那樣，親自登上火星進行實地考察。