有人把壓力看作是阻礙，有人把壓力當成自己無法成功的借口；有人卻把壓力化做動力，把壓力當成引導自己走向成功的墊腳石。
現代社會裏，由於生活節奏的加快，社會競爭日益激烈，人們的生存壓力普遍加大，各種心理疾病也隨之大量增加，其他疾病如心腦血管疾病也有急劇上升的趨勢。
當人們遇到緊急事件或一場變故，或者發生意外情況時，人體會自發產生一定的生理反應，現代醫學稱之為“應激反應”，把引起這些反應的原因稱為應激源。應激反應是機體遭到意外刺激後，經大腦皮層綜合分析而產生的一係列非特異性應答反應。這種反應的主要症狀有：
（1）身體上的變化。處於長時間的危機壓力狀態下，身體會出現各種異常反應，如激素分泌增多，心跳速度加快，血壓、血糖升高，手腳發涼，渾身發冷，肌肉緊張甚至痙攣，肩部、背部及胸部疼痛，四肢發抖無力，消化機能減退，胃部痙攣或吞咽困難等。
（2）心理上的變化。當危機的應激反應持續存在，可導致精神過度集中與憂慮，情緒上會出現易怒、持續的害怕和沮喪、焦慮，會對麵臨的境況感到無能為力、喪失信心以至於逃避或輕生。
（3）行為上的變化。當一個人長期處於煩躁不安的緊張狀態，會大量消耗自身的精力，使人疲憊不堪，甚至可能產生一些過激行為，如無休止地吃東西、抽煙或喝酒，更有甚者借助於毒品來麻痹自己的神經。
應該說某些應激反應是正常的，其作用在於讓機體提高警惕。隻要這種應激反應的強度、頻率和持續時間適當，不但不會對人體造成損害，還能保護機體，有益健康。但是，如果外界的刺激過於強烈，或者持續的時間過長，或者反複出現，一旦超出機體所能承受的極限，就會出現過激反應。
人類迎戰或逃避的反應，是受下視丘所激發的。下視丘深埋於大腦的下皮質部位，隻有大拇指尖大小，作用卻非常巨大，可以協助我們調節情緒、行為，以及迎戰或逃避的反應。
當外界環境改變，我們準備戰鬥時，下視丘並不明白我們在抵抗什麼，隻知道有戰鬥正在進行，結果對這項改變產生反應，好像一場殊死決戰就在眼前。其實，真正的情況很少有這麼嚴重。
假如我們反過來把改變視為積極的挑戰，那麼下視丘就可能激起這種迎戰或逃避的反應，而我們也因此能夠較有效地應付壓力。
自然界中有許多事物蘊含著深刻的哲理。當洪水來臨時，進行合理地疏導比一味地堵塞更有作用。人的不良情緒也是如此。人所能承受的心理壓力總是有一定的限度，超出極限，心理發展就要受到困擾，身體健康也會受到危害。當你極度悲哀、煩悶、沮喪、悔恨的時候，完全可以采取不傷害他人的辦法，將其盡情地發泄出來，這比強憋硬挺要好得多。對不良情緒的宣泄方法很多，如語言傾訴、找人交談、寫作、看電影等，以保持心理平衡。這種宣泄好比打開氣球的“控製閥”，以防它內部的壓力太大而爆裂。
我們在應付艱難情境時，表情會不自覺地泄露出心裏的想法，例如齜牙咧嘴、緊皺眉頭或咬嘴唇、啃指甲等。這樣做對情緒釋放也會起到緩解的作用。
1984年，加利福尼亞大學醫學院舊金山分院的心理學家曾做過實驗，用生物反饋機測試一組受試者的心跳和呼吸頻率，以及其他生理反應。