為什麼我們不能有一個不滅的靈魂呢？小人魚悲哀地問。隻要我能夠變成人，可以進入天上的世界，哪怕在那兒生活一天，我都願意放棄我在這兒所能活的幾百歲的生命。你決不能起這種念頭。老祖母說，比起上麵的人類來，我們在這兒的生活要幸福和美好得多！那末我就隻有死去，變成泡沫在水上漂了。我再也不能聽見浪濤的音樂，再也不能看見美麗的花朵和鮮紅的太陽了！難道我沒有辦法能得到一個不滅的靈魂嗎？
沒有！老太太說。隻有當一個人愛你、把你當做比他父母還要親切的人的時候，隻有當他把他全部的思想和愛情都放在你身上的時候，隻有當他讓牧師把他的右手放在你的手裏，答應現在和將來永遠對你忠誠的時候，他的靈魂才會轉移到你的身上，你才會得到一份人類的快樂。他會給你一個靈魂，同時又使他自己的靈魂保持不滅。但是這類事情是永遠不會有的！我們在海底這兒所認為美麗的東西——你的那條魚尾巴——他們在陸地上卻認為非常難看：他們不知道什麼叫做美醜。在他們那兒，一個人想要顯得漂亮，必須生有兩根呆笨的支柱——他們把這種支柱叫做腿！
小人魚歎了一口氣，悲哀地望了一眼自己的魚尾巴。我們放快樂些嘛！老祖母說，在我們能活著的這300年中，讓我們跳舞遊戲吧。這究竟是一段相當長的時間；以後我們也可以在我們的墳墓裏愉快地休息。今晚我們就在宮裏來開一個舞會！
那真是一個壯麗的場麵，人們在陸地上永遠看不見的。寬闊的舞廳裏，牆壁和天花板都是用厚而透明的玻璃砌成的。成千成百的草綠色和粉紅色的大貝殼一排排地站在四邊；貝殼裏燃著藍色的火焰，照著整個舞廳，照透牆壁，因而也照亮了外麵的海。人們可以看到無數大小的魚群向這座水晶宮遊來，有的鱗上發著紫色的光，有的亮得像白銀和金子。一股寬闊的激流穿過舞廳的中央，海裏的男人和女人唱著美麗的歌，就在這激流上跳舞。這樣優美的歌聲，住在陸地上的人是唱不出來的。
在這些人當中，那個小人魚唱得最美。大家為她鼓掌；她心中有好一會兒感到非常快樂，因為她知道，在陸地上和海裏，隻有她的聲音最美。不過她馬上又想起上麵的那個世界了。她忘記不了那個美貌的王子，也忘記不了她因為沒有他那樣不滅的靈魂而起的悲愁。因此她偷偷地走出了她父親的宮殿；當宮裏正充滿著歌聲和快樂的時候，她卻悲哀地坐在她的小花園裏。
忽然，她聽見一個號角的聲音從水上傳來。她想：一定是他在上麵行船；他——我愛他勝過我的爸爸和媽媽，他——我時時刻刻都在想念他，我要把我一生的幸福放在他的手裏。我要犧牲一切來爭取他和一個不滅的靈魂。現在，當姐姐們正在父親的宮殿裏跳舞的時候，我要去拜訪那位海的巫婆。我一直非常害怕她，但是她也許能教給我一些辦法和幫助我的？
於是小人魚走出花園，向一個掀起泡沫的漩渦走去——女巫就住在漩渦的後麵。她以前從來沒有走過這條路。這兒沒有花，也沒有海草；隻有光溜溜的一片灰色的沙底，向漩渦那兒伸去。水在這兒像一架喧鬧的水車似地旋轉著，把它所碰到的東西都卷到水底。要到巫婆所住的地區去，必須走過這激轉的漩渦。有好長一段路，她必須通過一塊冒著熱泡的泥地：巫婆把這地方叫做她的泥煤田。泥地的後麵有一個可怕的森林，巫婆的房子就在裏麵；所有的樹和灌木林全是珊瑚蟲——一種半植物和半動物的東西。它們看起來很像地裏冒出來的多頭蛇。它們的枝丫全是長長的、粘糊糊的手臂，它們的手指全像蠕蟲一樣柔軟。它們從根到頂，都一節一節地在顫動，它們緊緊地盤住它們在海裏所能抓得到的東西，一點也不放鬆。
小人魚在森林麵前停下步子，非常驚慌。她的心害怕得跳起來，她幾乎想轉身回去了。但是當她一想起那位王子和人的靈魂的時候，她又有了勇氣。她把飄著的長發牢牢地纏在頭上，好使珊瑚蟲抓不住她。她把雙手緊緊地貼在胸前，像在水裏跳著的魚兒似的醜惡的珊瑚蟲中間跳著向前走，珊瑚蟲隻有在它後麵揮舞著它們柔軟的長臂和手指。這對她說來，是一件最可怕的事情。