這是一個真實的故事。它發生在唐代建國之初，故事的主人公叫李世勳、單雄信。
李世勳，本姓徐，字功懋，今山東東明人，是唐朝的開國功臣之一，因而被賜李姓。單雄信，濟陰人，與李世勳一同起義，後為李密的部將。他驍勇善戰，能在馬上用槍，軍中稱之為“飛將軍”。後又投降過王世充，為大將軍。
李世勳出身富豪之家，“聚粟千鍾”、“家資萬貫”、“童仆數百”，加上他父子“仗義疏財”，在當時享有很高的聲望。每逢災年，他家總要開倉賑濟，在動亂的歲月中，他家自然具有一呼百應、左右局勢的力量。
隋朝末年，以殺父弑兄而攫取帝位的隋煬帝楊廣，撕下了往日偽善的麵紗，露出了猙獰的麵目，推行一係列倒行逆施的政策。他好大喜功，南征北討，炫耀武功，耗盡民力使天下為之騷動。他自認“貴為天子”，理應“享天下之富”，以“自快其意”。為了顯示其繁華富貴，他用搜刮來的民脂民膏，廣建館閣樓台，供個人享用。他數下江南，造力舟千艘，遮天蔽日；跟著他出遊的姬妾，數以萬千。這個時候，他完全喪失了一個國君應有的品德，沉浸在“暮江平不動，春花滿正開。流波將月去，潮水帶星來”的糜爛生活中，從而把廣大勞苦大眾推到了“衣食不給、人乃相食”的深淵。老百姓再也活不下去了，於是紛紛舉起反抗的旌旗。李世勳參加了當時的瓦崗軍，並在滎陽（今河南）大海寺一戰中，衝鋒陷陣，建立了奇功。他又善於結交朋友，於是四方豪傑競相前來投奔。到了後來，他又推舉富有將才的李密，取代翟讓的領導地位，使瓦崗軍更具有戰鬥力，從而奪取了大片軍事要地。在當時極為複雜的形勢下，山東、河南一帶水災十分嚴重，他向李密建議道：“天下大亂，本是為饑，如若得黎陽一倉，則大事濟矣。”李密接受了他的建議，並命他奪取黎陽糧倉之後，任老百姓取食。大家歡天喜地，不到10天，這支隊伍擴大到20多萬人，在左右當時的局勢方麵，起著舉足輕重的作用。
隋煬帝死後，謀殺他的宇文化及成了眾矢之的。妄想繼續隋王朝統治的王世充，蓄意拉攏瓦崗軍，造成兩虎相鬥的局麵，相互拚殺。宇文化及覆滅之後，王世充又掉轉矛頭，攻打李密，迫使李密向西投靠了太原李淵集團。但是這時與李世勳同生死的單雄信，還在王世充的軍中，並被任命為大將軍。而李世勳則留在李密原來的地盤上轉，同時也派人與李淵接上了頭，不失時機地向唐軍靠攏，並送去了上表文書。李淵見到來人，卻不見奏表，隻有一封給李密的信，感到很奇怪。弄清原因之後，李淵才明白李世勳原是不想邀功請賞。李世勳對下屬說：“魏公（李密）既歸大唐，今此人眾土地，皆魏公所有也。吾若上表獻之，即利主之敗，自為有功，以邀富貴，吾所恥也。今宜具錄州縣戶口，總啟魏公，聽公自獻，此則魏公之功也……”當李淵了解到李世勳這番心意之後，十分高興地讚賞道“盛德推功，真乃純臣也”，從而更加信賴他。
後來他與李世民一道合兵圍攻洛陽的時候，與往日並肩作戰而現在卻成了敵人的單雄信相逢。在戰鬥最激烈的時候，驍勇過人、武藝高超的單雄信正好與李世民相戰，單雄信躍馬舉矛，朝李世民的咽喉直刺過去。就在這千鈞一發之際，李世勳大喊：“雄信兄！這是秦王！不可造次！”單雄信一怔，便把長矛縮了回去，放過了李世民。然而，洛陽解圍之日，王世充與單雄信都成了階下囚。
怎麼處置單雄信成了戰鬥結束後李世勳的一塊心病。群雄割據、相互逐鹿的結局，總是“勝者為王，敗者為寇”。單雄信既然成了唐軍的俘虜，自然逃不出“處死”、“砍頭”的命運。但是李世勳十分了解自己的朋友。他出身貧賤，忠實可靠，武藝精湛，智勇雙全。將這樣一位戰將處死，實在是太可惜了！單就個人的感情來說，他也不希望自己享有高官厚祿，而朋友卻成為刀下鬼！為此，他三番五次向李淵求情，願意以自己的官銜厚祿換取單雄信的性命，並保證單雄信出獄後，忠心為唐王朝效力。
然而，李淵為了鞏固已經攫取到的權力，固執己見，絲毫不尊重他人的感情，不管李世勳怎樣硬磨軟求，就是不答應，始終堅持要處死這批囚犯。回天無力、哭訴無門的李世勳，悲痛欲絕，號慟再三，隻得親自趕赴刑場，為單雄信送行。麵對色如死灰的朋友，他的心在顫抖，淚在流淌。單雄信難過地說：“你已經為我做了很多努力，雖然達不到目的，但我還是十分感謝你。回想起義初期，我倆同騎戰馬，馳騁沙場，同心相護，是何等暢快！今日隔世，隻求以後事相托了……”聽著聽著，李世勳猛然抽出佩刀，從自己的腿上割下一塊肉來，送到單雄信的嘴邊道：“平生誓共為灰土，豈敢念生！但以身許國，不能兩遂。雖死之，顧兄妻子，如何？”即將告別人世的單雄信，麵對摯友，深信不疑，張口吞下了這塊飽含真情的血淋淋的“腿肉”，含笑走向了天堂。