漢元帝當政時，因身體不好，不能經常上朝處理政事，必須在身邊尋找一個既能體察他的心意又能朝夕不離左右的人，這就選中了石顯。元帝一方麵認為石顯在宮日久，諸事熟稔，又精明能幹，辦事符合自己的心意；另一方麵也覺得石顯在朝中無親無故，不會拉幫結夥，危及朝廷，所以對他十分放心，許多事情都交給他去辦。
可沒想到石顯是個報複心極強的小人，凡是得罪過他的人，他都不放過，而且能尋出所謂的法律依據，讓人有苦說不出。結果弄得朝廷上下都視石顯若虎豹，不敢與之爭鋒。石顯對付的首要目標是大臣蕭望之。
當時，蕭望之是漢元帝當太子時的老師，其正直與學問才幹都是名冠一時的，況且他還是漢宣帝指定的輔佐漢元帝的顧命大臣，他在朝廷的地位和元帝對他的倚重是可想而知的。漢元帝即位後，蕭望之滿以為自己的這位學生要大展宏圖了，可沒想到宦官專起權來，於是他憤然上書說：“管理朝廷的機要是個十分重要的職務，本該由賢明的人來擔任，可如今皇帝在宮廷裏享樂，把這一職務交給了太監，這不是我們漢朝的製度。況且古人講：受過刑的人是不宜在君主的身邊的。現在應當改變這一情況了。”石顯看到了這一奏章，當然把蕭望之視為仇人。他從此挖空心思地陷害蕭望之。
蕭望之的正直還引起了外戚的反感。有個叫鄭朋的儒生，為了從蕭望之這裏弄個官做，就投其所好，上表攻擊許、史兩家外戚專權。蕭望之接見了鄭朋，給了他一個待詔的小官，後來卻發現鄭朋不是個正人君子，於是很討厭他，也就不再理他。等該考評升降官員的時候，與鄭朋同是待詔的李官被提升為黃門侍郎，鄭朋卻原封未動。鄭朋一怒之下，反去投靠了與蕭望之不和的史、許兩家外戚。他編造謊言說：“我是關東人，怎知你們兩家外戚的事呢？以前我上書劾奏你們，全是蕭望之一夥人策劃的。”鄭朋心懷機詐，到處揚言說：“車騎將軍史高、侍中許章接見了我，我當眾向他們揭發了蕭望之的過失，其中有五處小過，一處大罪。如果不信，就去問中書令石顯，當時他也在場。”
其實這是鄭朋的圈套，他想借此交結石顯。果然，蕭望之去向石顯打聽，石顯正想雞蛋裏挑骨頭，此次蕭望之送上門，那是正中下懷。
石顯首先找來鄭朋，又找了一個與蕭望之素有嫌隙的待詔，叫他們兩人向皇上上書，劾奏蕭望之搞陰謀，離間皇帝與外戚的關係，要撤車騎將軍史高的職；然後，又趁蕭望之休假之機，叫鄭朋等上奏章。奏章交到元帝手上，元帝就叫太監弘恭去處理。弘恭是石顯的同夥，本來就參與了陷害蕭望之的陰謀，這麼一來，正好逞計。弘恭立刻把蕭望之找來，對他進行詢問。蕭望之竟十分老實地據實回答，他說：“外戚當權，多有橫行不法之處，擾亂朝廷，影響了國家的威望，我彈劾外戚，無非是想整頓朝政，絕非是搞陰謀，更不是離間皇上和外戚。”
既承認了想整治外戚的事實，對這事實怎麼理解，卻是宦官們的事了。弘恭、石顯在向元帝報告時說：“蕭望之、周堪、劉更生三人結黨營私，相互標榜吹捧，串通起來多次攻擊朝廷上掌權的大臣，其目的是想打倒別人，樹立自己，獨攬大權。這樣做，作為臣子是不忠的，汙辱輕視皇上更是大逆不道。請皇上允許我們派人把他送到廷尉那裏去（謁者召致廷尉）。”當時，元帝對奏章上“謁者召致廷尉”幾個字也不甚明白，就批準了這道奏章。
其實，“謁者召致廷尉”就是逮捕入獄。等過了很久，元帝見不到蕭望之、劉更生、周堪等人，就問大臣們他們到哪裏去了，聽說這些人已被逮捕，大吃一驚，急召弘恭、石顯追問。見二人叩頭請罪，但畢竟是由自己批準，也不好責備處置，隻好讓他們快放了這三人，恢複他們的職務。石顯一聽計劃要吹，急忙去找車騎將軍史高，史高也很著慌，他知道，如果整不倒蕭望之，自己的日子會越來越難過。就急忙晉見元帝，告訴他說：“陛下剛即位，老師和幾個大臣就入了獄，大家以為肯定有充分的理由，現在您若把他們無故釋放且恢複官職，那就等於自己承認了錯誤，這會極大地影響您的威望。”漢元帝年輕識淺，被史高一說，也覺得有道理，於是隻下詔釋放他們，但革職為民，不予任何官職。
但元帝畢竟還算良心未泯，過了幾個月，覺得心裏不安，再說也確實需要蕭望之等人，就下了一道詔令，封蕭望之為關內侯，食邑六百戶，進宮辦事，其地位在朝廷上僅次於將軍，並準備讓他當丞相，這使石顯一夥感到極度恐慌。