西方市場營銷學者從不同角度及發展的觀點對市場營銷下了不同的定義。
有些學者從宏觀角度對市場營銷下定義。
例如，E。J。Mccarthy把市場營銷定義為一種社會經濟活動過程，其目的在於滿足社會或人類需要，實現社會目標。又如，Philop Kotler指出，“市場營銷是與市場有關的人類活動。市場營銷意味著和市場打交道，為了滿足人類需要和欲望，去實現潛在的交換”。還有些定義是從微觀角度來表述的。
例如，美國市場營銷協會於1960年對市場營銷下的定義是：市場營銷是“引導產品或勞務從生產者流向消費者的企業營銷活動”。
Philop Kotler於1984年對市場營銷又下了定義：市場營銷是指企業的這種職能，“認識目前未滿足的需要和欲望，估量和確定需求量大小，選擇和決定企業能最好地為其服務的目標市場，並決定適當的產品、勞務和計劃（或方案），以便為目標市場服務”。
美國市場營銷協會（AMA）於1985年對市場營銷下了更完整和全麵的定義：市場營銷“是對思想、產品及勞務進行設計、定價、促銷及分銷的計劃和實施的過程，從而產生滿足個人和組織目標的交換。”這一定義比前麵的諸多定義更為全麵和完善。主要表現是：
（1）產品概念擴大了，它不僅包括產品或勞務，還包括思想；
（2）市場營銷概念擴大了，市場營銷活動不僅包括贏利性的經營活動，還包括非贏利組織的活動；
（3）強調了交換過程；
（4）突出了市場營銷計劃的製定與實施。
此外，這一概念還表明：
（1）市場營銷是一種企業活動，是企業有目的、有意識的行為（2）滿足和引導消費者的需求是市場營銷活動的出發點和中心企業必須以消費者為中心，麵對不斷變化的環境，作出正確的反應，以適應消費者不斷變化的需求。滿足消費者的需求不僅包括現在的需求，還包括未來潛在的需求。現在的需求表現為對已有產品的購買傾向，潛在需求則表現為對尚未問世產品的某種功能的願望。例如，第二次世界大戰後，IBM公司的總裁曾向一家非常有名的谘詢公司打聽未來美國所有公司、研究所及政府單位對電子計算機的需求量，得到的回答是不到10台。後來他的兒子做了總裁，不同意這個預測，堅持要生產電子計算機，這才有了IBM公司的今天。這個例子表明，盡管人們有減輕辦公室勞動強度，提高工作效率的願望，但由於不知道計算機是什麼樣，也不知道如何使用計算機，因此，調查時沒有表現出對計算機的需要。人們的潛在需求常表現為某種意識或願望，企業應通過開發產品並運用各種營銷手段，刺激和引導消費者產生新的需求。
（3）4Ps組合
分析環境，選擇目標市場，確定和開發產品，產品定價、分銷、促銷和提供服務以及它們間的協調配合，進行最佳組合，是市場營銷活動的主要內容。市場營銷組合中有四個可以人為控製的基本變數，即產品、價格、（銷售）地點和促銷方法。由於這四個變數的英文均以字母“P”開頭，所以又叫“4Ps”。企業市場營銷活動所要做的就是密切注視不可控製的外部環境的變化，恰當地組合“4Ps”，千方百計使企業可控製的變數（4Ps）與外部環境中不可控製的變數迅速相適應，這也是企業經營管理能否成功、企業能否生存和發展的關鍵。
（4）實現企業目標是市場營銷活動的目的不同的企業有不同的經營環境，不同的企業也會處在不同的發展時期，不同的產品所處生命周期裏的階段亦不同，因此，企業的目標是多種多樣的，利潤、產值、產量、銷售額、市場份額、生產增長率、社會責任等均可能成為企業的目標，但無論是什麼樣的目標，都必須通過有效的市場營銷活動完成交換，與顧客達成交易方能實現。