而“東亞病夫”之惡名，也曾多年繚繞於李嘉誠的耳際。
數十年的人生征途，使李嘉誠對發展文教醫療衛生事業終有所悟。他意識到，“中華民族要屹立於世界強國之林，國民體魄之健康至為重要”，“一個旅居海外的中國人，如果無國無家，再有錢也不頂用。”“中國要強盛起來，在國際上才會受到尊重，這是很重要的事情。”他看到，“人生的病痛對一個人來說，是很痛苦的事。如果科學昌明，又有了錢，患了病，就有辦法治療，健康可以恢複，生命可以挽回。”“一個人如果得了病，得不到好的治療，有時甚至會喪失勞動力，會增加家庭的負擔，增加對社會的負擔，自己痛苦社會也艱苦。”因此，李嘉誠在心之深處牢固地樹立了“竭誠為祖國的文教衛生事業的發展貢獻力量”的堅定信念。
《南方日報》、《光明日報》最早於1981年1月14日、1月16日發布了關於“李嘉誠先生捐贈港幣500萬元，幫助汕頭醫專附屬醫院引進醫療設備”的新聞。一時轟動全國，引為美談佳話。
事情原來是這樣：1980年春，當時的全國僑聯副主席、香港南洋商業銀行董事長莊世平先生曾到汕頭訪問，參觀了汕頭醫專附屬醫院，發現這裏的儀器很不夠，很多落後。莊老對這事很為關心，回香港後，在一次敘談中，他對李嘉誠談到了這件事。不料，李嘉誠對這件事也非常關心，他對莊老說：“辦醫療的事，我很喜歡。應該讓他們的儀器設備更完善些！”莊世平說；“法國的醫療器械是很貴的！”李嘉誠說：“不怕！他們需要些什麼儀器就讓他們開個單吧，辦好醫療，保證市民健康，對政府對國家都十分重要！”“對這件事我十分樂意做。”過後，莊老通知汕頭醫專附屬醫院報清單。據悉，醫院所報購進儀器項目僅需人民幣200萬元左右。誰知李嘉誠一下子就讚助了500萬港元。莊老又辦成了一樁好事。汕頭醫專及其附屬醫院靠李嘉誠的讚助，引進了110多項先進儀器設備，頓時大大提高了醫療質量，擴大了診治項目，使醫護人員感到“有用武之地”，促進了積極性的發揮，醫院也舊貌展新顏了！
繼1980年在潮州捐巨資興建潮州醫院、潮安醫院後，李嘉誠又一次找莊老商量，打算集中力量辦好一所汕大的醫學院及附屬醫院，並向新華社香港分社反映了這一想法。此舉得到中央教育部的支持和廣東省政府的支持。1983年8月29日，中央教育部派員到汕頭醫專檢查並評估工作。經國務院批準，汕頭醫學專科學校及其附屬醫院遂於1983年9月升格為汕大醫學院。1988年2月3日，國家教育委員會發出《關於上海第二醫科大學支援汕頭大學醫學院及附屬醫院的通知》，其文稱；“為加快汕頭大學醫學及其附屬醫院的建設，經各方協商後，我委確定由上海第二醫科大學承擔全麵支援汕頭大學醫學院及其附屬醫院的任務。”對此，李嘉誠深表滿意。有一次，他給好友許偉先生（香港潮州商會常務會董、交際部主任，現總務部主任）打電話，高興地說；“我告訴您一件最高興的事，醫學院一附院，現在設備完善在與上海二醫大掛鉤後，醫療水平有相當大的提高了！”兩個好朋友都開心地笑了。
事情還得回述到1985年春，當汕頭大學校本部的首期建校工程已顯露眉目之後，李嘉誠已開始積極籌劃醫學院附屬第一醫院的新建工程和校本部二期工程的繼續推進。這是基於他那“一鼓作氣，通力合作，全力以赴，以底於成”的遠見卓識和強烈的事業心和天職感。“有1000多萬人口的潮汕地區，應該擁有一所一流的現代化的多功能的綜合性大醫院，應既能發揚高度的人道主義精神，救死扶傷，造福民眾；它又應是一所高質量高水平的現代化的教學醫院，在這裏培養出一流的醫學技術人才，為保證民眾健康、為發展特區經濟服務。”這就是李嘉誠的構想，是李嘉誠對“杏圃新猷”的期望和寄托，是他對建設新的附屬一醫院“情有獨鍾”之所係。
1985年4月6日，他在吳南生、林川、林興勝、羅列和汕大副校長，醫學院院長伍正誼教授陪同下，到醫學院看望師生員工，了解教學科研情況。李先生看望了84級醫療專業的師生，他高興地對師生們說：“祝願你們，努力學習，成長為中國優秀的醫生！”李嘉誠在聽了工作彙報和巡視之後，對在座的人強調說：“現在的醫學院已有相當的規模，是在培養高質量的醫生了。我們有了好儀器，還要有好老師，才能充分利用好儀器，讓好儀器發揮作用。招生要重質。要創造好條件，吸引國外的優秀教授前來講學。我們的學生也可以到外國去學習幾年，再回來服務，為潮汕一帶服務。給國家做出大貢獻。”
李嘉誠高興地說：“我們辦事業，決心很重要！我們現在的情況是條件夠、決心夠、運氣也好。我們要實實在在地幹，汕大的前途是無限的！我有機會為國家為鄉親父老做一點事，是很應該的。”
隨後，李嘉誠一行又到將要新建的教學醫院察勘地址。該院位於汕頭市新發展的東區黃金地帶。在東廈路之東，座北向南，四周都是通衢大道。李嘉誠對所選院址很滿意，不僅新建的附一醫院在汕頭市醫療事業的布局上，填補了發展中東區地帶的空白，便於從四麵八方來的患者尋醫求診，而且“醫院解決了朝南的問題，這個問題在香港是很難解決的”，這很“有利於患者的休養與健康的恢複。”4月7日，在龍湖賓館，專門舉行了關於新建附屬醫院的建設技術會議。李嘉誠緊握著吳南生的手高興地說：“10年後醫院一定要出現新局麵！”吳南生也堅定地說道；“10年出現新局麵！”