1891年，巴甫洛夫當上了彼得堡大學的生理學教授。自從20年前，他懷裏揣著一張“貧困證明書”，免費來到這所當時全俄羅斯的最高學府免費讀書開始，巴甫洛夫便勤奮讀書，且在畢業時獲得了金質獎章。以後又轉到軍醫學院深造，很快成為年輕的生理學者中的佼佼者，特別是當他作出了被稱為“假飼”的著名實驗，讓人們能具體地觀察動物的消化過程後，他更是名聲鵲起，成為彼得堡大學最受注目的人。
這位年僅41歲的教授是最受學生歡迎的人。他的課風趣、生動，有令人信服的實驗，向聽講者提供大量材料。他既不像有的教授那樣，隻在課堂上搬一些現成的結論，讓學生聽得昏昏欲睡；也不像有些看來頗具後台，卻沒有真才實學的人那樣浪費別人的時間。他的每一堂課，總是擠滿了聽講的學生，課講完了，好多人還圍著年輕的教授，久久不願離開。
彼得堡的夏日是美麗的，彼得堡的初秋更加迷人。當寒風早早地吹皺了涅瓦河水的時候，巴甫洛夫的學生們發現，他們尊敬的教授衣著依然是那麼單薄，他似乎一直穿著自己那套見客時也穿著的衣服，一點兒也不想根據天氣的變化而有所增添。起初，大家還以為這是學者不拘小節，或者疏於生活細節的體現，對他們這位醉心事業的策劃者平添了一份敬意。
但是，許多細節告訴學生們，巴甫洛夫並不是不願穿得暖和些，他的家境實在不富裕，雖然已經身為教授，當時的兼職教授收入並不多，從一個窮教士家庭裏走出來的孩子，又一直在收入不高的學校工作，要養活一家人已經十分困難，他沒有打扮自己的條件。
學生們真為自己的老師感到難過，在講壇上，他精神抖擻，為學生們奉獻一切，努力把知識傳授給大家；回家後，還要為家人操勞，受著生活窘迫的折磨。他們在暗地裏商量好，湊了一筆錢，幫助老師解決困難。
但是，學生們也知道，接受這麼一筆錢，等於接受學生的施舍，巴甫洛夫教授無論如何不會答應的，他們也絕不能讓老師知道這件事，免得帶來尷尬。他們商量了好久，終於想出了一個兩全其美的辦法。
這一天，學生們派了幾個代表，來找巴甫洛夫：“老師，彼得堡有一批醫師，仰慕您的學說。他們想組織一個特別班，請您給他們講講條件反射。”看到巴甫洛夫高興地答應下來，代表們相互使了個眼色，又說：“他們湊了一點錢，作為特別班的開支，請老師收下。”說著，把那筆錢交給了巴甫洛夫。巴甫洛夫隻說了一句：“是缺一點開支呢。”很爽快地收下了那筆錢。
替老師辦事，學生們當然最賣力。不久，有關條件反射的特別班終於開始了。學生們請了許多醫師，自己也到教室捧場，教室外邊還貼了海報，一切都搞得有聲有色，還吸引了一些別的係科的愛好者來參加。
巴甫洛夫在熱烈的掌聲中走上講台，他在黑板上寫了“條件反射”一行字，然後回過身來，對全教室的人說：“現在，我先給大家講一個故事。”說著，他抬起了頭，仿佛在回憶一個久遠時代發生的事。
“那是三十年前，”巴甫洛夫開始了他的故事，“在中部的梁讚城裏，有戶人家養了一條狗，這條狗被鐵鏈拴在門口的柱子上，非常凶狠，一見到人就‘汪汪’亂叫，嚇得誰也不敢接近拴著它的大門。”
“有一天，一位大腦袋的窮孩子走過大門，看到那條狗衝著他狂吠，感到十分奇怪：幹嗎要用鏈子鎖住它？他便走上前，想解開它的鐵鏈。一旁的小夥伴急得大叫起來，要他別解開鐵鏈，別讓狗咬著。一邊叫，一邊嚇得四散而逃，隻怕太遲了被狗咬著。”
“那大頭孩子不信，真的把鐵鏈解了。可也奇怪，那狗被解了鐵鏈，反而變得十分溫順，甚至允許大頭孩子伸手去撫摸它。為什麼凶惡的狗會發生這麼大的變化？當時誰也說不清，就連那大頭娃娃也莫名其妙。”“直到後來，那個孩子讀了大學，成了一名生物學者，才明白了其中的道理：狗被套上鐵鏈，對那條狗來說，是一種強烈的刺激條件，這種條件使它產生了強烈的保護自己的反射，因此這條狗變得十分凶惡。一旦打開鐵鏈，失去了刺激條件，便不再引起保護自己的反射，它就變得溫順了。這就是我今天要講的內容：條件反射……”
聽到這裏，在座的人都已明白，梁讚城裏那位大腦袋的孩子，便是眼前這位著名的生物學家巴甫洛夫。而他那個有趣的解開惡狗鐵鏈的故事，確實非常通俗，又非常恰當地解釋了條件反射的道理。
一陣議論之後，爆發出一陣熱烈的掌聲。掌聲過後，巴甫洛夫又提高嗓門向大家說：“剛才隻是舉個尋常的例子，要證明條件反射，還得有科學的實驗。這些實驗在我們實驗室裏經常進行，有機會一定帶大家去參觀。”
演講結束的時候，巴甫洛夫特別提到了那筆款子，他感謝在座各位，支持實驗室的實驗，他已把那筆錢買了一些實驗用的動物。聽到這裏，那些組織特別班的學生真是哭笑不得，特別班辦得這麼好，可自己想從經濟上幫助老師的計劃卻落了空。