在入參大政、主持變法的中期，王安石處於矛盾與阻力之中，對現實有了更為深切、清醒的認識。於是，他的詩作少了早期的那種汪洋恣肆，代之以深沉含蓄。如：“輦前時看新歌舞，仗外還如舊徼巡。投老逢時追往事，卻含愁思度天津。”《上元從駕至集禧觀次衝卿韻》，《臨川文集》卷十八，四庫本。“膏澤未施空謗怨，瘡痍猶在豈謳吟。黃昏信馬江城路，欲訪何人話此心。”《次韻張唐公馬上》，《臨川文集》卷二十一，四庫本。繼續關懷政治、現實的同時，他的詩作中也多了對個人前途、去向的思考。如：“尚有殘紅已可悲，更覺回首隻空枝。莫嗟身世渾無事，睡過春風作惡時。”《越人以幕養花遊其下》二首之二，《臨川文集》卷三十四，四庫本。“投老方為世網嬰，低徊終恐負平生。何時白石崗頭路，渡水穿雲取次行。”《中書即事》，《臨川文集》卷二十九，四庫本。在藝術上，雖然還有“唯聖人能輕重人，不能銖兩為千鈞。乃知輕重不在彼，要知美惡由吾身”《眾人》，《臨川文集》卷十，四庫本。這樣的議論為詩、散文為詩之作，但深婉、精工的作品多了起來，這期間他寫下了《泊船瓜洲》、《金陵》等一批精致感人的小詩，開始有意識地向晚唐詩歌學習。
王安石晚年寓居江寧半山，李壁解釋說：“半山報寧禪寺，公故宅也。由東門至蔣山，此為半道，故以半山為名。”《王荊文公詩李壁注》卷四，上海古籍出版社，1993年。據說首稱王安石為半山老人的是黃庭堅：“山穀稱荊公為半山老人，故《跋胡笳集句》雲：‘湓城王寅擬半山老人集句，《胡笳十八拍》是也。’”胡仔《苕溪漁隱叢話》後集，卷二十五，第179頁。既然人是半山老人，詩自然便是“半山詩”了，所以陳輔便將王安石歸隱以後的詩結集刊行，稱為《半山詩》。《半山詩》早已亡佚。此書陸遊曾見過：“右《半山集》二卷，皆荊公晚歸金陵後所作詩也。丹陽陳輔之嚐編撰刻本於金陵學舍，今亡矣。淳熙戊申上巳日笠澤陸某書。”陸遊《跋半山集》，《渭南文集》卷二十七，四庫本。又因王安石晚年詩歌多為七言絕句，精巧工麗，人們便稱這些絕句為“半山體”。此外，也有將王安石的“半山體”稱為“王荊公體”的，嚴羽的《滄浪詩話·詩體》中就列有“王荊公體”，並加注雲“公絕句最高，其得意處高出黃、陳以上，而與唐人尚隔一關”嚴羽《滄浪詩話》，《滄浪詩話校釋》，第59頁。，可見他說的“‘王荊公體’當即指‘半山詩’”趙齊平《宋詩臆說》，第134頁。
一般認為，“半山體”多學習“唐人”，如張邦基說：“七言絕句，唐人之作往往皆妙，頃時王荊公多喜為之，極為清婉，無以加焉。”張邦基《墨莊漫錄》卷五，筆記小說大觀本。李之儀也說：“唐人好詩乃風俗，語出工夫各一家。前輩相因多自任，後來無複更相誇。半山老子偏遊戲，真一仙人每歎嗟。”《德循詩律甚佳方幸拭目因作拙句以免之》，《姑溪居士前集》卷七，四庫本。這個判斷不錯，據筆者統計，王安石絕句中化用唐人詩句的比例占了所有化用詩句的90％以上。王安石的絕句今存577首（以《王荊文公詩李壁注》為樣本統計），占總共1689首詩的34％。下表是王安石577首絕句中化用唐人詩句的統計。表3-1王安石絕句化用唐人詩句統計數量
共化用唐人詩句603次，充分體現了王安石“以學問為詩”的本色，即便是絕句這種最不容易表現學問的詩體也不例外。真如錢鍾書先生所說：“他的詩往往是搬弄詞彙和典故的遊戲、測驗學問的考題。”錢鍾書《宋詩選注》，人民文學出版社，1989年，第41頁。
在化用唐人詩的603句中，化用初唐詩9句，占總數的15％；盛唐詩80句，占總數的13％；中唐詩351句，占總數的58％；晚唐詩163句，占總數的27％。603句詩分別來自120位詩人，其中初唐6人，占總數的5％；盛唐17人，占總數的142％；中唐51人，占總數的425％；晚唐46人，占總數的383％。由此可見，王安石學習的主要對象是中唐和晚唐詩人。