初，唐詩廢久。君與其友徐照、翁卷、趙師秀議曰：“昔人以浮聲切響、單句隻字計巧拙，蓋風騷之至精也；近世乃連篇累牘，汗漫而無禁，豈能名家哉！”四人之語遂極其工，而唐詩由此複行。葉適《徐道暉墓誌銘》，《葉適集》，第321頁。
從這段話我們知道了四靈選擇晚唐詩風的理由：一是“近世”詩風無法名家；一是“昔人”之詩著力處在“浮聲切響、單句隻字計巧拙”。需指出的是，這是經仔細權衡之後的理性選擇，並不見得是完全出於對“唐詩”的興趣。
一個人隻能從他所處的時代環境來作判斷，依據判斷作出的選擇便隻能基於時代基礎之上。所以四靈首先考慮的便是是否對當時的主流詩風（包括江西詩風與理學詩風）認同的問題，但他們隨即予以了否定，因為“豈能名家哉”！理學諸人感興趣的是性理，專注於對經典的重新詮釋，詩歌對他們來說隻是用來表達微言大義的工具而已。江西一派倒是以詩成名，問題是江西詩派流傳已久，形成了一套固定的話語和模式，再加入其中，很難有所突破，要“名家”隻怕是癡人說夢。況且，江西派自身已出現危機，中興詩人們避江西而唯恐不及。不過正是中興詩人們背離江西派的做法給了四靈啟發和理論支持，中興詩人後，晚唐詩風已獲得了存在的合法性，四靈之所以敢說“昔人以浮聲切響、單字隻句計巧拙，蓋風騷之至精也”，便是因為有了楊萬裏等人的觀點作為理論依據和支持。當然，四靈是否真的認同楊氏對晚唐詩的理解依然值得懷疑，他們更多的還是看重這種詩風“以浮聲切響、單句隻字計巧拙”的可操作性。
晚唐體很容易操作，它以近體為基本形態，特別偏重五律。近體對天賦的要求不像古體那麼高，它要求的是勤奮，正如徐照《酬贈徐璣》所說“詩成唐體要人磨”，“磨”即其中關鍵。既然賈島可以“二句三年得，一吟雙淚流”賈島《題詩後》，《禦定全唐詩》卷五百七十四，四庫本。，四靈也可以“磨礱雙鬢改，收拾一編成”徐璣《書翁卷詩集後》，《永嘉四靈詩集》，第138頁。，也可以“傳來五字好，吟了半年餘”翁卷《寄葛天民》，《永嘉四靈詩集》，第177頁。為了成名，付出些汗水還是可以接受的。再者，近體詩還有個好處，即人們對它的對仗二聯十分關注，許多詩人僅僅因為一二聯好句，便聲名鵲起，四靈深諳其中奧妙，因此“單字隻句計巧拙”，在中間二聯下足了功夫，並頗有成效。劉克莊讚曰：“有時千載事，隻在一聯中。”劉克莊《贈翁卷》，《後村集》卷七，四庫本。與江西詩相比，晚唐體還有一個好處：江西詩好賣弄學問，引用經典，對作者素質要求頗高，一般人很難做好；晚唐體則不然，它忌諱用典使事，講究白描，也就是說，隻要以風花雪月、山高水長等自然風物入詩即可。而這些，正是四靈最熟悉不過的生活圖景。
筆者根據《永嘉四靈詩集》（浙江古籍出版社1983年版）統計出四靈各詩體的數字，從中或許可以看出一些他們的喜好。，不管是數量上還是質量上，他們的五律都占據了絕對的優勢。葛天民說“紫芝雖漫仕，五字已專城”葛天民《簡趙紫芝》，《江湖小集》卷六十七，四庫本。，清人宋犖也說“四靈專攻晚唐五言”宋犖《漫堂說詩》，《清詩話》，上海古籍出版社，1963年，第420頁。五律代表了四靈詩歌的最高成就，警句名篇迭出，四靈也頗以此自詡。趙師秀曾說過：“一篇幸止有四十字，若增一字，吾未如之何。”翁方綱《石洲詩話》卷四，《談龍錄·石洲詩話》，第145頁。如果不是出於對自己五律的自信，趙師秀是斷不敢這樣說的，這句話的前提就是自己對五律能夠“如之何”。
四靈的古體作得不多。不過我們應注意，四靈將精力投注在五律，其他體製的詩都作得不多，在各種詩體中，古體並不是比例最小的。在古體中，他們經常發表一些對時勢的看法，表達自己為國效力的願望，像“如何憑氣力，久欲靖中邊”徐璣 《傳胡報二十韻》，《永嘉四靈詩集》，第96頁。、“慷慨念時事，所惜智者昏”趙師秀《九客一羽衣泛舟分韻得尊字就送朱幾仲》，同上，第223頁。之類，並非全然“對於南宋中葉以後政治上的低氣壓好像並無反感”遊國恩等《中國文學史》三，人民文學出版社，1998年，第153頁。在藝術上，四靈的古體頗喜用典使事，如“聞似傳東魯，名能躐潁川……相看中興日，書重說命篇”徐璣《送太守傅尚書昌鎮當塗二十韻》，《永嘉四靈詩集》，第93頁。、“宓妃波為茵……杜鵑望帝魂”徐璣《水仙花篇》，《永嘉四靈詩集》，第102頁。、“交交穀鳥哀，鬱鬱澗鬆折”趙師秀《後哀》，《永嘉四靈詩集》，第220頁。，這也是他們的古體與近體的不同之處。
四靈作的七律不多，成就似乎也不如他們的五律。方回說：“四靈學姚合、賈島詩而不至，七律大率皆弱格，不高致也。”方回評趙師秀《病起》，《瀛奎律髓彙評》卷四十四，第1601頁。四靈幾乎不作五絕，不過他們的七絕作得很不錯，不比他們的五律差，因此錢鍾書《宋詩選注》選的六首四靈詩中，有五首就是七絕。
四靈作詩與宋初晚唐體詩人很相似，顯然是繼承了他們的傳統。比如在作詩的態度上極其認真，相當投入，所謂“傳來五字好，吟了半年餘”翁卷《寄葛天民》，《永嘉四靈詩集》，第177頁。、“磨礱雙鬂改，收拾一編成”徐璣《書翁卷詩集後》，第138頁。，並非誇張。在煉字方麵也頗為用功，魏慶之《詩人玉屑》載：“《冷泉夜坐》詩雲：‘樓鍾晴更響，池水夜如深。’後改‘更’為‘聽’，改‘如’為‘觀’；《病起》詩雲：‘朝客偶知承製藥，野僧相保為持經。’後改‘承’為‘親’，改‘為’作‘密’，二聯改此四字，真如光弼入子儀軍矣！”魏慶之《詩人玉屑》卷十九，趙天樂條，上海古籍出版社，1978年，第428-429頁。如此等等。