姚合和賈島是四靈學習的主要對象，自然也是南宋晚唐體詩人頂禮膜拜的對象。在姚合與賈島二人之間，方回采取了褒賈貶姚的策略。
方回認為，姚合在才力與學問上都無法和賈島相比：“姚少監合詩選入《二妙者》百二十一首，比浪仙為多。此‘四靈’之所深嗜者。送人詩三十餘首，以餘再選，僅得三首。為武功尉事詩八首最佳。其餘有左無右，有右無左。前聯佳矣，後或不稱。起句是矣，繳句或非。有小結裹，無大涵容。其才與學，殊不及浪仙也。”方回評姚合詩《送喻鳧校書歸毘陵》，《瀛奎律髓彙評》卷二十四，第1053頁。為什麼不能與賈島相比呢？因為他的詩“有小結裹，無大氣象”。那麼姚合詩的“小結裹”表現在什麼地方呢？方回說道：
姚少監合初為武功尉，有詩聲，世稱為姚武功，與賈島同時而稍後……而格卑於島，細巧或過之……趙紫芝多選取配賈島以為《二妙集》，蓋四靈之所宗也……予謂詩家有大判斷，有小結裹。姚合之詩專在小結裹，故四靈學之。五言八句皆得其趣，及古體則衰弱不振。又所用料不過花、竹、鶴、僧、琴、藥、茶、酒，於此幾物一步不可離，而氣象小矣。是故學詩者必以老杜為祖，乃無偏僻之病雲。方回評姚合詩《遊春》，《瀛奎律髓彙評》卷十，第339頁。
可知方回認為有兩點導致姚合的詩墮入了“小結裹”：一是“古體衰弱不振”，一是“所用料不過花、竹、鶴、僧、琴、藥、茶、酒”，這二者是姚詩“無大氣象”的主要原因。具體來說，方回認為姚合之詩有三點不如賈島：“比賈島斤兩輕，一不達；對偶切，二不達；意思淺，三不達。”方回評姚合詩《山中寄友生》，《瀛奎律髓彙評》卷二十三，第962頁。而從總體言，姚合的詩歌就是氣格卑弱，所以不如賈島：“姚合學賈島為詩，雖賈之終窮不及姚之終達，然姚之詩小巧而近乎弱，不能如賈之瘦勁高古也。”方回評姚合詩《閑居晚夏》，《瀛奎律髓彙評》卷十一，第399頁。方回認為賈島的詩還有“瘦勁高古”的一麵，而姚合則太過於“小巧”。此外，方回認為姚合的詩太過於淺俗，這也是不如賈島的一個重要原因：“大抵姚少監詩不及浪仙有氣格，卑弱者如……不惟卑弱，而又俗矣。東坡謂‘元輕白俗’，然白亦不如是之太俗也。”方回評姚合詩《送李侍禦過夏州》，《瀛奎律髓彙評》卷二十四，第1054頁。
三、拯救晚唐體的藥方
方回在《瀛奎律髓》自序中說：“所選，詩格也。所注，詩話也。學者求之，髓由是可得也。”可知他是打算給學詩者提供一個學詩的妙方的。既然晚唐體有這麼多毛病，方回自然要想出一個辦法醫救才是，他也確實開出了藥方：
予謂學姚合詩，如此亦可到也。必進而至於賈島，斯可矣；又進而至老杜，斯無不可矣。或曰：“老杜如何可學？”曰：“自賈島幽微入，而參以岑參之壯，王維之潔，沈佺期、宋之問之整。”方回評姚合詩《題李頻新居》，《瀛奎律髓彙評》卷二十三，第960頁。
又說：盛唐人詩氣魄大，晚唐人詩工夫纖細。善學詩者，能兩用之，一出一入，則不可及矣。方回評李白《贈升州王使君忠臣》，《瀛奎律髓彙評》卷四十二，第1484頁。
仔細一看，方回的藥方頗具操作性。他采用了誘導的辦法，先讓晚唐體詩人們將學習的重點由姚合轉移到賈島身上，這是沒有什麼問題的，賈島本身也是“二妙”之一；到了賈島之後，再適當地學習岑、王、沈、宋等盛唐人；最後是學習老杜，這樣就可到達律詩的最高境界。不過，前文已經說過，學杜是南宋後期很普及的一個口號，所以方回的這個“藥方”並沒有太多的新意。
四、提出宋代晚唐體的發展脈絡
在批評晚唐體的過程中，方回還就宋代晚唐體的發展脈絡進行了梳理，為後人的相關研究提供了不少方便：
詩學晚唐不自四靈始，宋鏟五代舊習，詩有白體、昆體、晚唐體。……晚唐體則九僧最為逼真，寇萊公、魯三交、林和靖、魏仲先父子、潘逍遙、趙清獻之父，凡數十家，深涵茂育，氣極勢盛。歐陽公出焉，一變為李太白、韓昌黎之詩，蘇子美二難相為頡頏，梅聖俞則唐體之出類者也。晚唐於是退舍。蘇長公踵歐陽公而起，王半山備眾體，精絕句古，五言或三謝。……張文潛自然有唐風，別成一宗。……乾、淳以來，尤、範、楊、陸、蕭其尤也。……嘉定而降，稍厭江西，永嘉四靈複為九僧舊，晚唐體非始於此四人也。後生晚進不知顛末，靡然宗之，涉其波而不究其源，日淺日下。方回《送羅壽可詩序》，《桐江續集》卷三十二。
由此我們可以看出宋代晚唐體發展的整個脈絡，這就是：宋初有晚唐體流行，後因歐陽修等人“出焉”而式微，到南宋嘉定年間複盛，直至宋末；從歐陽修等人出現於詩壇至南宋嘉定這段時光，雖然沒有成規模的學晚唐體的現象，但晚唐體的學習者仍不乏其人。
此外，方回對於宋代晚唐體還有一個貢獻，即提出了宋初晚唐體的存在。而在方回之前，宋初晚唐體幾乎沒有人注意。當然，歐陽修等人提到了“九僧”（見《六一詩話》、《溫公續詩話》等），宋祁提到過宋初詩人“祖長江而摹許昌”宋祁《南陽集序》，趙湘《南陽集》附錄，四庫本。，但並沒有人將其作為一個詩歌流派而加以注意。在大多數時候，宋初的這些晚唐體詩人是被忽略的。劉克莊是第一個將潘閬、魏野定性為晚唐體作家的人，他在《後村詩話》中說：“國初詩人，如潘閬、魏野，規規晚唐格調，寸步不敢走作。”劉克莊《江西詩派》，《後村先生大全集》卷九十五。不過，劉克莊沒有將潘閬、魏野與九僧等人聯係起來，沒有意識到宋初晚唐體詩人作為一個群體的存在。方回第一個說“九僧體即晚唐體也”方回評晁端友詩《甘露寺》，《瀛奎律髓彙評》卷一，第18頁。，所以方回是有首創之功的。方回不但指出了宋初晚唐體的存在，而且根據自己豐富的詩學素養，為我們提供了宋初晚唐體詩人的一份名單，還劃定了宋初晚唐體的存在時間，“景德、祥符之間，詩人有晚唐之風”方回評曹汝弼詩《懷寄披雲峰誠上人》，《瀛奎律髓彙評》卷四十七，第1700頁。 ，“宋詩之有唐味者皆在真廟以前三朝”方回評曹汝弼詩《贈僧》，《瀛奎律髓彙評》卷四十七，第1701頁。此外，還指出了宋初晚唐體的規模：“宋初諸人皆有晚唐風味。”方回評王操詩《村家》，《瀛奎律髓彙評》卷二十三，第976頁。這樣，我們便可以按圖索驥，將宋初晚唐體放在整個宋代文化背景下進行研究。