五、宮門外的較量
辛次膺知道，湯思退心狠手辣，自己真要落到他手中，定難活命。他不會去做飛蛾投火的蠢事。然而，好不容易獲得賣國賊的罪證，經過九死一生，眼看到了京城，再這麼回老家去，實在是太不甘心。在徽州街頭一處小攤吃飯時，辛次膺聽人低聲議論，說前軍元帥魏勝應湯思退之邀，去楚州探敵情，半路中了金兵埋伏，被亂箭射死了。辛次膺聽得心頭滴血，知道這是湯思退為討得金人的歡心，設計害死了魏勝這位威鎮敵膽的名將，他覺得必須立即回京城，讓皇上盡快除掉湯思退這個奸賊。一位南方籍客商的說話聲，讓辛次膺心中一動。想到湯思退的老家是處州（今浙江麗水），他猛地有了進京城的主意，雇了一輛馬車，向南直奔處州。處州城內外一片盛平。辛次膺在城中住了一夜，仔細地打聽了湯思退的家庭情況。一早起來，雇車向北急奔京城。當晚二更時分趕到留下鎮，他打發車夫離去，悄悄敲開王祚的府門。王祚一見辛次膺，激動地說：“流言紛紜，隻想再不能見麵，蒼天保佑你又回來了。”辛次膺顧不得多說閑話，開口說了要見皇上的事。王祚聽了他的計策，嚇得臉色都變了。他說：“太險、太險，此計萬萬行不得。”辛次膺歎了口氣，說：“我也知此計太險，但為了早日除掉奸賊，也隻有這麼做了。”他讓王祚照計準備。並要他明日一早進城去通知陳康伯，讓他務必午時前在宮門外等候。第二天巳時剛過，京城南門外來了一輛車轎，幾名隨從跟在車後，一名護衛走近城門高聲喝道：“閃道閃道，湯宰相的老太爺進城來了。”他揮舞著馬鞭開著道，又回身請車轎向前。守城門的軍士見有人闖城，想上前盤查，但聽說車內坐的是湯宰相的父親，卻又不敢上前攔阻。一名軍士急去門房稟報，立刻有一位官員迎了過來。車轎內坐的是辛次膺，他從轎簾縫裏向外看著，一見守城門的這位官員，大吃一驚。真是冤家路窄，這位官員是他在運河上沒抓住的知閤門事龍大淵。見龍大淵向車轎走來，他急忙輕咳一聲，給隨從們發出了危險信號。護衛著辛次膺進城的都是王祚府上的人。他們聽到辛次膺發出的信號，緊緊護住車轎。為首的護衛見龍大淵要掀轎簾，大聲說：“老太爺路上受了風寒，不許驚擾。”龍大淵聽了此話，媚笑著走到車轎前，低聲說：“老太爺，晚輩奉宰相密令在此守門，聞您老到，前來問候。”說著話，他推開攔他的護衛，舉手掀開轎簾。見車中人仰臥著，蓋著紗巾的麵目無法看清，回身低聲對守門的軍士說：“你們在此侍候好老太爺，我去相府請人來接。”說罷騎了一匹馬，急急進城去了。龍大淵剛離去，王祚從城中轉了出來。他見守門軍士緊圍著車轎，上前喝道：“出了什麼事？ ”一名軍士認得王祚，忙說：“稟侯爺，車上是相府湯老太爺。龍大人無法盤查，去相府請人來認。”王祚聽罷點點頭，到車前掀了掀轎簾，回身說：“老太爺偌大年紀，身體欠佳，你等如此對待，就不怕宰相怪罪？”見軍士們諾諾連聲，他又說：“你等退後，本侯親自送老太爺去相府。”說著一揚手，隨從們簇擁著車轎進了城。陳康伯已經等在宮門外，他的護身武士和一隊親兵站在周圍。見王祚領著車轎趕到，陳康伯正要讓守宮門的禁軍向內奏報，忽見湯思退和他的兒子領一隊親兵急呼呼地追了過來。原來龍大淵進湯府稟報，正遇湯思退從江北回來。湯思退在江北沒捉住辛次膺，擔心他轉路過江潛回京城，就悄悄回家，想在宮門外再布一層防。聽龍大淵報說老太爺進京來了，他心中疑惑，叫上兒子領人趕到城門，隨即又追了過來。見車轎停在宮門口，匆匆奔了過去。陳康伯見湯思退要掀轎簾，急忙走上前，大聲說：“湯大人，皇上令你督軍，你是抗旨不遵未去前敵，還是私離防地，潛回京城啊。”陳康伯這番話震住了湯思退，他回轉身來，支支唔唔地說：“貴妃娘娘懿旨宣召，說老父親來京……說完低聲令人推上車轎快走。他兒子正要領人上前，陳康伯大喝一聲，說：“督軍擅離前敵，其罪當誅。湯思退，你隨我去見皇上！”湯思退聞言一驚，立即強硬起來，說：“本督回朝為捉拿盜取軍情的奸細，隻怕你也難脫幹係。”說著話上前要掀轎簾。正在此時，有人高聲喝道：“皇上駕到。”眾人聞言，高呼萬歲，一齊跪在地上。原來王祚見湯思退追來，忙以皇親身份進宮，見皇上與湯妃在一起，隻好報“湯老太爺來了”。湯妃聞聽爺爺進宮看她，纏著皇上一同出宮迎接，她見父親與弟弟在車轎旁，笑嘻嘻走過來，叫著爺爺掀開了轎簾，猛見辛次膺端坐轎內，驚得尖叫起來。辛次膺見皇上來到轎前，喊了聲“萬歲”下了轎。他雙膝跪地，兩手捧起了湯思退給金人的信。孝宗皇帝沒想到辛次膺會冒充湯思退的父親，心中十分惱怒。他氣哼哼地說：“辛次膺，你敢欺朕？”拂袖轉身就要回宮。未想到剛轉回身，又見陳康伯雙手捧著本章，躬身擋住了他。見皇上一臉怒色，辛次膺站起來大聲說：“臣自知犯了欺君之罪，隻想死前讓皇上看一封信。”說罷將信遞到皇上手中。皇上開始看得並不經意，看著看著認真起來，眉頭越皺越緊了。他看完湯思退給金人的信，陳康伯又把盧忠賢的狀詞呈上，皇上急急看罷，手指湯思退，咬牙切齒地說：“奸賊，朕待你不薄，你竟要謀朕的江山社稷！”他當即傳旨：罷了湯思退的官職，與龍大淵等人交大理寺問罪；湯思退女兒打入冷宮。看著湯思退、龍大淵等奸臣賊子受到懲罰，辛次膺才雙膝跪地，他說：“臣闖宮欺君，請皇上降罪。”皇上看了看辛次膺正要說話，陳康伯急忙跪下，說：“辛次膺在原籍頤養天年，是臣尋去求助的。他不顧年邁體衰，千裏迢迢回朝奏報敵情，又親臨前敵，設計取了奸臣的罪證。回京路上，處處凶險，他身處絕境，正義不泯，不設此計，無法進城，望皇上念他為國為民一片忠心，免予懲處。”他的話剛說完，皇上哼了一聲，說：“陳康伯，你告病輟朝，暗裏卻奔波萬裏，難道沒犯欺君之罪嗎？”一句話，說得陳康伯無話可答，伏在地上請罪。皇上沉思片刻，大聲說：“陳康伯和辛次膺身犯欺君之罪，朕要懲處他倆。”他清了清嗓子，接著說：“國家正值多事之秋，你二人卻一個告老還鄉，一個在家裝病。今就罰二人官複原職，同朕一起為江山社稷操勞。”眾人聽罷先是驚愕，繼而大聲歡呼起來。在眾人的歡呼聲中，辛次膺和陳康伯穿上官衣，一左一右站在孝宗皇帝的身旁。