明朝萬曆十三年（1585）春天，皇上朱翊鈞閑得無聊，要近侍張鯨想個玩耍的新花樣。張鯨提出演學當年正德皇帝擒拿反臣朱宸濠的故事。皇上覺得有趣，召集內監五百餘人，發給刀槍開始操練。張鯨見五百人列兩陣聲勢太小，又暗中從京城各防守營抽兩千五百名將士加入，一時間，宮院內刀槍閃爍，殺聲震天。朝臣們聽說皇上調兵戲耍，紛紛上奏勸諫。皇上玩興正濃，下旨讓門正嚴守宮門，不許大臣們進來。刑部主事董基，本是六品小吏，他見大臣們無法進宮，決定自己去勸皇上。他來到宮門，抖著宮衣對門正說：“我要進宮見皇上，有大事上奏。”門正見他著六品服飾，嗤笑著讓他回去。董基說：“皇上的旨意是不許大臣進宮，我是小吏，你為何阻擋？莫非你篡改了聖旨？誤了大事你敢承擔嗎？”門正未想到他在鑽聖旨的空子，一時間說不出話來。董基大搖大擺地進了宮門。宮院中，三千將士分列兩旁，皇上身穿戎裝，手提寶劍正與裝扮成朱宸濠的人在中間戲鬥。董基走過去，喊了聲：“皇上，臣有話說。”雙膝跪下。皇上止住步，看著他說：“朕未下詔，你來做什麼？”董基說：“內宮為清嚴之地，皇上無故聚三千人，輕易授以凶器，臣為陛下的安危擔憂。”他抬頭看了皇上一眼，又說：“今準南災情嚴重，百姓流離失所，大臣們憂心如焚，卻無法得見天顏。小臣鬥膽闖宮，求皇上臨朝理事。”他越說言辭越激烈，兩旁的將士聽了，都替他捏著一把汗。皇上叫不出董基的名字，見他身穿六品服飾，帶著火氣說：“大臣們都不敢這樣說話，你是何人？竟敢如此放肆？”董基說：“五年前皇上親筆劃了臣的名字，曾稱臣為董杠子。”聽了此話，皇上“哦”了一聲，他想起此事，竟背轉身捂著嘴笑了。也難怪皇上發笑，說起董杠子這個名字，內中還有個故事：董基年少讀書時，看到鄰家建房立柱上有“千秋不拔之基“的聯句。心中深有感悟。他對小學友們說：“房固貴在基牢柱正。為人立世也該有個正直的心基。今後我的名子就改為董千秋不拔之基吧。”從此“董千秋不拔之基”就成了他的名子。十年苦讀後，他在鄉試中奪魁，萬曆八年，參加省試又脫穎而出。殿試結束時，皇上翻閱考生試卷，看了他的文章心中十分喜愛，但看到這個怪名子卻搖了搖頭。他提筆將董字之後和基字之前的“千秋不拔之”五個字劃去。留了董基二字。誰知考官在照卷點考生名子時，念了一個董字，見後麵一道長杠子，竟順口念成董杠子。皇上當時聽了笑得噴了茶，董杠子從此也成了董基的名子。皇上見董基一付大義凜然的樣子，心中暗暗佩服他的直率。他笑了笑說：“早聽說董杠子敢說話，朕今日身體倦乏，不想聽你談了。”他說完正想離開場子，張鯨湊上去說：“董杠子以小犯上，不加懲治放他出宮，皇上在這些將士麵前有失尊嚴。”皇上想了想，傳萬全衛指揮楊化過來，大聲說：‘先帶董基去你衛，朕有空再懲治他。”他見將士們聽了這話低聲議論，又煩燥地揮了揮手說：”都回軍營吧，朕不想練了。”說完，悻悻地走了。看著將士們向宮外撤去，董基心中十分欣慰。想到自己被罷了官，他有點自嘲地笑了。張鯨看見他笑，惡狠狠地說：“好好的事情，被你這杠子攪壞了。”董基看了他一眼，冷冷地說：“教唆皇上做此荒唐之事，應該感到羞恥。”張鯨一聽此話，指著董基罵著說：“你等著，我要讓皇上砸斷你這根杠子。”董基笑了笑說：“杠子砸斷了，一節一節還是直的。你要是有點正直之心，請勸皇上多想國事吧。”說完大笑著向宮外走去。張鯨從未受過這種氣，他把楊化叫到麵前，低聲安排一番，要他在萬全衛尋機處死董基。楊化佩服董基的一身正氣，回衛後不僅不難為他，還找他的好友、兵部尚書張學顏為董基上疏免罪。張學顏聯絡了幾個大臣，正想早朝時為他求情，未想到董基又惹出大禍來。原來董基來萬全衛的第二天，聽將士們說在宮中操演時，皇上曾口喻為將士們加餉銀，還說操演結束後找張鯨領取。昨日楊化去領餉銀，未想到張鯨卻讓他向皇上討。楊化知道武將未經宣召難得見駕，隻好回來勸將士們自認倒黴。董基覺得將士們靠餉銀養家糊口，應該為他們討回這筆錢來。他不顧自己處在待罪之時，竟寫了討要餉銀的本章，托人呈給了皇上。皇上看了董基的本章，“哼”了一聲說：“董杠子竟向朕要起錢來了，宣他上殿來說。”說完將本章丟到一邊。董基應宣上朝，他剛跪下，皇上說：“朕整天為國操勞，演學皇祖擒反臣的故事，雖為消遣，卻也為激勵將士的保國雄心。你上此本，名義上來討餉銀，內心是否因罷官有怨氣？”董基搖搖頭說：“請皇上再莫提皇祖擒朱宸濠的事。當年朱宸濠造反，朝庭派兵將他擒獲投在獄中，正德皇帝為顯自身英武，令從獄中提出朱宸濠，發給一柄木刀與其格鬥。皇帝身披盔甲，朱宸濠未摘鐐銬。二人鬥了幾合，皇帝橫刀將他擊倒，在朝野稱親擒朱宸濠。今皇上演學此事已屬不該。再若失信於將士，還如何讓他們忠心保國？臣冒死奏此言，求皇上撥給餉銀。”說完跪伏在地。正德皇上擒朱宸濠的事，本來是一場鬧劇。董基將這件不體麵的事當庭說出來，眾大臣嚇出了冷汗。朱翊鈞以前不知這事的內幕，聽董基說完，他又羞又惱，氣急敗壞地說：“大膽逆臣，前日闖宮欺朕，今日又敢當眾羞辱皇祖，你不是來要餉銀的，你這是活膩了，來此討死啊。”他罵著傳喻，讓武士當庭杖責董基。武士們上前按住董基，一杖杖重打下去。董基開始還喊幾聲“皇上錯打小臣，”後麵幹脆咬緊牙關忍受，不出一聲呻吟。