傳統懷石料理，是在茶會中間吃的，吃完之後，客人去休息一下——所謂“中立”——之後，就是“後座”，得喝濃茶和薄茶，可能還就和果子。所以懷石料理說白了，就是讓你喝茶之前，胃裏墊個底，怕濃茶傷胃。到後來，江戶開府，懷石料理的格式也確定成了刺身、燴煮和烤菜，講究得多了，但也不奢靡，還是三菜一湯。其實說來傳統日本料理，精華也就在此：刺身考驗刀工和魚的新鮮度；燴煮（煮物）除了時令蔬菜的選擇，就得看鰹節、醬油、酒這些調味品的質地；這些東西一綜合，就是考驗你“如何以極簡單的，以魚及蔬菜為主的食材及鰹節、醬油為主的調味料裏，做出好東西來”的本事，所謂極簡的純粹就是了。
可是時日遷延，儀式化日益嚴重，懷石料理也就越發龐雜，甚至單純為茶食而定的“茶懷石”，都從“一汁三菜”變成了起碼六至八道菜，什麼菜名貴擺什麼菜。於是懷石料理本來是配茶的，如今卻成了貴族沙龍、宰客專用。千利休如果複生，一定皺眉頭：老夫好歹是一代茶聖，當年又不是沒錢，吃不起料理；好容易把茶室精簡到四張半榻榻米，把個奢華的茶會搞成了清淨素雅的套路，好容易琢磨出一汁三菜這個豐簡得宜，既餓不死你們又不讓你們吃膩了的菜譜，你們倒好，又全部返回去啦！
中國人的茶食，就沒那麼多瑣碎規矩。一來古代小說裏，常把喝茶寫作“吃茶”，真是吃的。《金瓶梅》裏，王婆和西門慶製造中國史上最著名奸情案，為了哄住潘金蓮，就先“濃濃地點道茶，撒上些出白鬆子、胡桃肉”，是路邊茶鋪的喝法。孟玉樓要跟西門慶談親事，請喝的就是橘子泡茶，清雅得多。《西遊記》裏蜘蛛精的師兄多目怪，為了給唐僧師徒下毒，就在茶裏下了幾顆棗子。《夢粱錄》裏，宋朝人四時賣“奇茶異湯”，花生、杏仁、芝麻、核桃都敢往茶裏放，看著方子都很香。
至今吳地方言裏，“喝水”二字還被讀為“吃茶”。揚州人認為“上午皮包水，下午水包皮”，上午茶館下午澡堂，是人生至樂。實際上一上午若真是光喝茶，人都喝成仙了，一下池子都化沒了，所以在茶館裏主要還是吃。幹絲、五香牛肉、燒麥，皆可佐茶。舊時候揚州、南京人有“吃講茶”之俗，比如要談事，就不吃飯而吃茶，來籠點心，兩碗茶，事情就能談下來。淮揚點心名動天下，一大半倒是吃茶吃下去的，比如揚州有名的幹絲。老年代揚州，徒弟學手藝，先學切幹絲。練習步驟開始是切薑絲，切得熟極而用刀如神了，再切幹絲。按揚州老例，幹絲切得了，分大煮或拌。拌也就是燙，幹絲用水略一燙，加三合油，宜茶宜粥。大煮幹絲算一道菜，須下火腿、幹貝、皮蛋等熬湯，眾家親貴王公，捧出一道小家碧玉的幹絲來。揚州人以前上茶館，彼此客氣。“請你煮個幹絲吧？”“拌就好，拌就好。”而且幹絲非隻刀工利落，豆腐幹本身亦不尋常。廣東茶餐廳的吃茶是最誇張的，比起後麵堆山填海、旗駕顯赫的雲吞麵、蝦餃、河粉、白雲豬手、豉汁鳳爪們，茶真的隻是山間白雲、湖上浮萍，純是點綴，但最後這一係列行為，還是“飲茶”——說也奇怪，邊吃邊聊消磨掉如山積的時間和飲食，隻要冠以“飲茶”二字，忽然就雲淡風輕了。