到中世紀晚期，還有一種開船法：先把船移到一個可靠的緯度—因為那會兒測定緯度比較容易—然後一股勁兒往西或往東航行。這法子的好處是簡單，認準東西向，跟著日出日落即可，壞處是一旦認錯了緯度，立刻完蛋。哥倫布當時西行，就是把船向南行駛，走到一個緯度，自覺“老子要去的印度，就是在這個緯度了吧”，於是轉舵向西，一門心思航行，結果就走到了新大陸：隻怪那時經緯儀不發達，又沒有世界地圖，真是盲人摸象，走哪兒算哪兒。哥倫布甚至還用了一個極笨的法子來測方位：逼水手們喝船舷旁的水。鹹的？好，我們在海上；淡的？嗯，說明這一帶已經是河水了，快要接近陸地了！
所以說，好的船長絕不能是老好人。鼓勵、哄騙、心計、辦法、威脅、利誘、勇敢、殘忍，必須一應俱全。老於航海的船長，正經人都會覺得畏懼。哥倫布被同時代人當作大騙子，意大利人稱呼愛說大話的人是“馬可·波羅”，都是這個意思。英國史上最偉大的航海家德雷克先生，就是一代梟雄。伊麗莎白一世女王陛下想跟西班牙無敵艦隊動手，本來想讓德雷克做當家，一轉念還是讓他做了副手—因為屬下都說，這廝桀驁不馴，當不了海軍的臉麵。果然英國人大戰無敵艦隊時，出了個大笑話：頭天海戰完了，德雷克聽說西班牙安達盧西亞支隊老大佩德羅船上珍寶無數，就熄了燈，單槍匹馬開船過去，把佩德羅的主艦劫持了。他對佩德羅極盡禮貌，請他同桌用膳，請他住在自己艙裏，當然，得請佩德羅交出那些珠寶。打仗期間，私自出馬去綁票對手，簡直不成體統，而且他還不肯分贓。英國海軍將領弗羅比舍說：“他想讓我們不能染指這一萬五千杜卡……可是我們見財有份！”後來德雷克的申辯理由是，並非他想去搶這船，而是“身為一個船長，我不能抵抗水手們的積極要求啊！”—意思是，貪財的不是他，而是他那些水手。所以後來大家說大英帝國的殖民掠奪者本性，從他們史上最偉大的航海家身上，全體現出來了。
最後一個細節。
海盜船長們大多戴著眼罩，仿佛人人都是獨眼龍。老笑話說，這是因為船長斷了手戴了鐵鉤，某日有海鳥在眼睛上拉屎，於是抬手想擦，忘了鐵鉤的銳利，結果鉤了自己眼睛。其實並非如此。許多正經船長也戴眼罩。因為水手們各就各崗，船長們卻得時常在甲板艙裏兩頭跑，強光和幽暗交替，為了讓自己一下底艙就適應黑暗，便得這麼戴眼罩：在甲板上，用一隻眼睛看亮光；下了艙，一摘眼罩，那隻被遮慣的眼睛也能立刻適應黑暗。當然久而久之，船長和瞭望員的眼睛多少還是會出問題，但比起大家想象裏的獨眼龍，還是要好一些。