為了有些顏色，人類特別辛苦。比如胭脂紅色，本來歐洲不產這色彩，哥倫布去美洲，發現了仙人掌上寄生的胭脂蟲，曬幹了可以製出胭脂紅來，於是一時胭脂蟲成了西班牙人孜孜不倦熱愛販運的寶貝。可惜這玩意不顯眼，時不常海盜劫持了西班牙商船，擄掠了金銀珠寶後，看著胭脂蟲發呆，這玩意幹嗎使呢？不能吃不能穿，扔進海裏去！於是乎西班牙商人吃了虧，海盜也沒占著便宜，可憐的是遠渡重洋的胭脂蟲，就這麼葬身大海了。就因為胭脂紅這麼難得，所以歐洲大陸的天主教主教道袍，外加英國人著名的軍裝，都定了這個顏色。所謂紅衣主教的尊貴，其實是跟胭脂蟲如此難得牽連在一起的—就跟聖母瑪利亞禦用藍色，是因為群青珍貴，一個道理。
荷蘭畫家維美爾愛用印度黃，這顏色從他那著名的《倒牛奶的婦人》到《戴珍珠耳環的少女》，都一路穿戴著。這顏色很適合表達陽光與陰影，正是荷蘭畫家的摯愛。然而印度黃的製作，聽起來簡直像個笑話：需要讓奶牛吃芒果葉，然後撒尿，其尿液就呈現出了印度黃。這裏麵有許多問題：首先，芒果葉產自熱帶，運到歐洲不太方便；其次，你得有一頭奶牛；最後，奶牛未必愛吃芒果葉子，尤其天天吃，你可以想象奶牛吃芒果葉子已經很不爽了，再發現人類探頭探腦，弓著身子，來找自己的尿，一定會產生“人類真愚蠢嗬”之感……
1499年，意大利的西涅雷利先生簽了一份別墅壁畫合同，條件是：
“所有人物臉及腰部以上軀幹須由畫家親自完成，並親自指導工作（就是指揮助手了），親自調顏料。”
顏料親自調，為什麼呢？因為15世紀時，雇主隻付作品錢，藝術家自己支付顏料和畫布。換言之，最後作品裏，顏料和畫布越摳搜，藝術家利潤越大。顏料裏又是群青和佛金最昂貴，貴了就容易摳出油水來。藝術家都願意攬這等活兒，用打折價，買來了顏料後，嫌麻煩，不親自磨，讓徒弟們幫著對付。因為顏料這玩意，第一磨來麻煩，第二有害皮膚，第三有毒—後來的西班牙大宗師戈雅和盡人皆知的凡高，都是鉻中毒。許多年後鑒定畫作的途徑之一，就是看顏料。
17世紀前後，顏料的標準磨製法，是拿些油料，與顏料粉混合，用一方浮石在平整的石磨上磨著，磨到可以立起來，就算過關。顯微鏡看時，顏料顆粒不均，因為是人手磨的，這就是鑒別畫作的重要方式之一。像近代贗品，顏料顆粒均勻，因為都用機器磨製啦。
然而師父和徒弟，磨出的顏料到底不同。顏料好壞，又事關這畫能否持久不變、曆久彌新，所以雇主們得注明：“畫家親自調顏料！”—沒法子，為了錢嘛。至於莫奈那一代印象派畫家大規模使用便攜顏料，從此可以在荒野船頭自由作畫的優越條件，文藝複興時意大利人還沒法享受。西涅雷利先生也隻好嘟著嘴，親自哢嚓哢嚓對付顏料了。