七、《鏡花緣》中的遊戲考證之一：馬吊
馬吊這種遊戲在唐代沒有，隻是到明清才出現，並且風靡一時。但因為馬吊這種遊戲太吸引人了，所以李汝珍在寫這本”以遊戲為事”的書時，才忍不住要寫寫它，也不管才女們得過多少年才能見得到。
李汝珍在第七十三回書中第一次寫到馬吊遊戲，地點是文杏閣，玩家是師蘭言、章蘭英、蔡蘭芳、枝蘭音四人，觀局的是宰玉蟾、錢玉英、孟玉芝三人，自然也少不了孟紫芝來瞎摻和。有意思的是，四蘭三玉湊得真巧，作者為了名字湊巧，還順手把歧舌國的枝蘭音也牽了來，但還沒有忘了給讀者以交待∣∣”妹子才初學，色樣愈少愈好，省得照應不來。”
什麼是”馬吊”呢？據胡適考證，”馬吊”就是麻將的祖宗。明朝滅亡後，清人吳偉業曾作《綏寇經略》說，馬吊在明代曾風行天下，士大夫整日整夜地打馬吊，把正事都荒廢了，因而宣稱明朝是亡於”馬吊”。胡適在談到麻將的危害時也說，當時（公元一九二七年）全國每天至少有一百萬張麻將桌，就算每桌打八圈，每圈以半小時計，就白白消耗了四百萬小時，等於損失了十六·七萬天光陰。至於金錢的輸贏、精力的消磨，都還在外。胡適據此痛心疾首地問道：”我們走遍世界，可曾看到哪一個長進的民族、文明的國家肯這樣荒時廢業的嗎？”因此，他將麻將稱為”可以亡國的大害”，看來還是很有道理的。
關於馬吊的起源時間，曆來說法不同。在顧炎武所著的《日知錄》卷二十八”賭博”條說：”萬曆之末，太平無事，士大夫無所用心，間有相從賭博者。至天啟中，始行馬吊之戲。”由於顧氏的權威，很多人都相信他這一說法，但實際上卻並不是如此。吳偉業在《綏寇紀略》卷十二記載說：”萬曆末年，民間好葉子戲，圖趙宋時山東群盜姓名於牌而鬥之，至崇禎時大盛。”張潮則一再指出”馬吊之戲，始自弇州”，”馬吊之法，創自弇州”（分別見其為尤侗《戒賭文》、沈懋直《混同天牌譜》所作《小引》，載《昭代叢書·別集》）。弇州這兩個字正是晚明大文豪王世貞的別號。據此，則馬吊起源絕不會晚於天啟年間，又因為現存最早關於馬吊的著作《葉子譜》，其作者潘之恒與王世貞為文友，都是明朝嘉靖年間的人，所以可以推論，馬吊之起源不會晚於明朝萬曆末期。
從目前的資料來看，馬吊當起源於吳地（從後來的吳吊也可以推斷出來），先流行於民間，後來經王世貞、潘之恒等文人改造，才成為風靡一時的遊戲。在改造的過程中，潘之恒的作用要比王世貞大一些，但由於王世貞的名氣和影響很大，才使他被後人認為是馬吊的創始者。至於顧炎武說馬吊起源於明朝天啟年間，也許是因為他隻觀察到天啟間馬吊成風，也許他知道此前即有馬吊，但為了將這種遊戲與世事變遷聯係在一起，來證明明朝亡於士大夫的不振，才故意這麼說。這是清初人講述明末史實時常見的一個傾向，我們應該加以辨析，不要被瞞過才好。