春秋末年會稽山，越王勾踐的行營內，勾踐正背著雙手，焦急的踱步。此時的勾踐正處於極度困難的境地，他被吳王夫差打敗，被困於會稽山，沒有辦法，他隻好派史臣去吳王那裏求和，免得生靈塗炭，使自己的百姓遭殃。然而前去求和的大臣卻給他帶來了不好的消息：吳國的謀臣伍子胥拚命反對兩國議和，主張斬草除根，把越王勾踐一舉消滅。幸好勾踐派去的使臣知道吳國太宰（掌管王家內外事務的官員）伯衝是個貪財的人，就給他送了不少的金銀珠寶，很討伯衝喜歡。拿人錢財，替人消災，伯就多次在夫差麵前替勾踐美言，請求夫差不要對勾踐那麼殘酷。最後，夫差答應與越國議和，但提出要越王勾踐及其夫人、大夫範蠡到吳國做俘虜才可以。對於一個諸侯王來說這是何等屈辱的事情啊，但是為了使越國的百姓免遭塗炭，勾踐強忍住內心的憤怒與屈辱，來到了吳國。夫差的父親是被勾踐殺死的，對此，夫差記恨在心，於是就派遣勾踐去他父親的陵墓旁守護，同時還要他養馬。
勾踐就住在夫差父親陵墓旁的一個石屋中，屋中沒有任何擺設，隻有一張石床，堅硬無比，石床上隻放了些雜草，睡在上麵不但硬而且涼颼颼的，每天起床渾身都會很不舒服。而石屋的門窗也早就裂開了很大的縫隙，冬天北風呼嘯，石屋內也被風吹的寒冷無比，夏天遇到大雨天，石屋裏也積滿了雨水。就是在這樣艱難的條件下，勾踐時刻牢記範蠡的話“小不忍則亂大謀”，他在心中不住的發誓：“此仇不報，誓不為人。”
對於夫差等人來說，日子過得真快，很快勾踐就在吳國做俘虜已經好幾個月了。但是對勾踐來說，在吳國的每一天都是十分難熬的。勾踐盡心盡力的養馬，把馬養的膘肥體壯，自己倒消瘦了不少。伯衝看到這些就在夫差麵前給勾踐說好話：“大王，您看，勾踐已經對吳國百般順從了，他一定不敢再有報仇的念頭了。”於是，夫差就親自到勾踐的石屋去看他。勾踐見夫差來了，就恭恭敬敬的拜倒在地。夫差叫人牽出一匹馬，看看說：“嗯，好馬，勾踐，你養馬養的不錯啊。你早就該給寡人來養馬了，哈哈！”說著，拍拍馬，馬嘶叫了兩聲。夫差罵道：“這畜生，還沒有勾踐順從，我白養活了你了。勾踐，我要騎馬，快快伺候著！”勾踐就連忙搬出馬凳，放在馬旁，夫差一腳踢開馬凳，說：“太高了！”伯衝馬上給勾踐使眼色，勾踐就伏在地上，給夫差做馬凳，說：“大王，您請上馬。”夫差就有意狠狠踩勾踐的腦袋，還說：“蠢奴才，還不乖乖讓寡人踩。”勾踐看到夫差如此的羞辱自己，剛要發火，可是看看腰間的玉佩，想起自己的夫人當初送這玉佩給自己的時候所說的話“見玉如見妾，無論如何都要忍住，切不可魯莽行事”，勾踐就含著淚，強忍住說：“大王，奴才該死，請大王上馬。”夫差得意洋洋的踩著勾踐上馬，還得寸進尺的說：“勾踐，你給本王牽馬，本王帶你看看吳國的大好山河，哈哈！”那笑聲中充滿了高傲和不屑。