提到讀書，袁老深情地說：“讀書不光是知識分子的愛好，隻要是渴望知識、追求知識的人都會喜歡讀書。”
袁老博覽群書，廣泛涉獵政治、文學、曆史、經濟、傳記、科學等方方麵麵。從少年時代起他就喜歡讀曆史書，每晚讀到深夜，直到父母強迫熄燈才休息。袁老的青年時代，正值國難當頭。一顆報國之心使他走上了一條追求真理，探索救國之道的路。為新的思想所吸引，他大量閱讀了中外文學名著。在延安時期，他係統地學習了馬克思主義的基本理論，並依據馬克思主義理論來總結自己實踐中的經驗、教訓。50年代後期，不管工作多忙，他每晚堅持讀一段《資治通鑒》，三年不輟，終於通讀全書。此後又通讀“二十四史”。
談到眼前時，袁老凝視遠方，緩緩地說：“人入老境，常念往事。”近年來，袁老不但多讀回憶錄，還常以飽蘸深情的筆墨撰寫回憶周恩來、李富春、陳雲、陶鑄等革命老前輩的文章。
袁老不僅數十年如一日地堅持讀書，也數十年如一日地堅持讀報，不論是擔任國家經委主任期間，還是現在擔任中國企業管理協會會長職務時，在他的辦公室裏總是整齊碼放著幾十份報紙。袁老說：“現在，我每晚必讀《人民日報》、《光明日報》、《經濟日報》等6份報紙，而且從頭到尾逐條去讀。讀報可以從中捕捉大量信息和知識，一天不讀，這些東西就成為曆史了。”他還讚揚最近新聞界對搞好國有大中型企業做了大量工作，像《人民日報》、《經濟日報》在9月份先後發表的《大中型企業重振雄風之道》和《重振雄風會有時》等文章，就很及時。
幾十年的讀書生活，使袁老思維敏捷、記憶力驚人。他早年讀過的唐詩三百首至今全都能背誦。
袁老不僅博覽群書，而且愛好廣泛。他現在不僅擔任人民大學校長等職務，還擔任交響樂愛好者協會名譽會長的職務。在緊張的工作之餘，他常坐下來欣賞一段柴可夫斯基、施特勞斯等音樂大師創作的樂曲。
袁老既是書的讀者，又是編者和作者。他讀書愛書80載，家藏萬卷書。當他談到讀書體會時深刻地說：“真正理解書籍的知識，還是要在實踐中去體會，去融會貫通。”