創造性、進步性和社會曆史性，作為人才的基本特征，它們缺一不可，相互製約，相輔相成，共同規定著人才的本質。創造性是進步性的基礎並體現進步性，進步性規定創造性的方向。社會曆史性製約著創造性和進步性，創造性和進步性又反映了社會曆史性。因此，我們既不能離開進步性、社會曆史性來侈談創造性，也不能離開社會曆史性來衡量進步性。
人才有“顯人才”和“潛人才”之分。為社會所作的貢獻被社會承認的為“顯人才”；由於種種原因，他們的作用還未被當時社會承認的為“潛人才”。無論是顯人才還是潛人才，都必須經得起實踐的檢驗，都必須是社會曆史性、創造性和進步性三者的有機統一。隻有這樣，我們才能對人才有一個科學的理解。
人才成長的不同道路
我國曆史上的儒家總是把人分為幾類，比如孔子說：“生而知之者，上也；學而知之者，次也；困而學之，又其次也；困而不學，民斯為下矣。”第一類即聖人，第二、三類即賢人、君子，第四類即小人，也叫做愚夫愚婦，有人又說他們是學而不知者。這就是儒家所說的人才成長的幾種道路。但幾千年來的人類曆史證明：世界上根本沒有生而知之者，沒有不學而能、無師自通的人。人們的知識不是從天上掉下來的，不是上帝或神仙賜予的；也不是從爹媽那裏遺傳下來的，不是人們頭腦中所固有的；而是後天獲得的，是從社會生活的實踐中學習、積累起來的。包括孔子本人也承認，他並沒有見過生而知之的聖人，他自己也不是生而知之者，而是“好古敏以求之者也”，不過是喜歡人類積累的知識、比較聰明而又勤奮好學而已。因此，應該承認，人們成長的第一條道路是虛構的，也是根本行不通的，誰要是以為自己是天才，可以不學而能、無師自通，他肯定不會成為一個人才。那麼世界上有沒有“困而不學”和“學而不知”的人呢？不愛學習的人是有的，有的是因為沒有學習的條件，也可算作“困而不學”吧，但這是無可奈何的。有的是受各種興趣的幹擾，遊手好閑、吃喝玩樂、架鷹走狗，不願意學習做人的真本事，這就是那些紈衤誇子弟。他們的生活不是太困難，而是太優裕了：歌舞弦管，障其耳目；佳肴豐宴，腐其胃腑；宮闕車輦，惰其筋骨；阿諛逢迎，迷其神誌。他們是為各種生活享樂所“困”，為七情六欲所“困”。
因此，有的同誌概括說：“特權階層的物質與精神生活是一種不長禾稼、隻長野草的環境。”得相能開國，生兒不象賢，幾乎成為一個規律性的現象，這是人才培養方麵的一個悲劇。但被儒家視為“小人”的廣大勞動者並不是“學而不知”者，世界上的絕大多數人隻有知識多少的差別，有聰明和笨拙的差別，並沒有學而知之和學而不知的差別。把廣大勞動人民當作小人，當作“民可使由之，不可使知之”的愚夫愚婦，這是一種剝削階級的偏見。而所謂“不可使知之”，正從反麵說明這些“小人”本來還是具備“學而知之”的素質的，隻是統治階級為了愚民的需要，才不讓他們有學習的機會罷了。因此，“困而不學”對於廣大勞動人民來說，正是剝削階級和剝削製度造成的。
因此，我認為，世界上的絕大多數人除了天生的傻子之外，都是可以教育的，可以由無知到有知，由知之不多到知之較多、知之甚多，是可以不斷進步的，這就是人的可塑性。從這個意義上說，學而知之是人才成長的唯一道路，除此之外無其它捷徑和靈丹妙藥。但究竟如何學，學什麼，具體的途徑和辦法又是千差萬別的。
比如從教育的形式看，從曆史的發展和一個人的成長來說就都不是單一的。在原始社會還沒有文字，也沒有學校，一個人在幼兒時期也無法接受學校教育，因此這時的教育主要是老一輩對下一代口耳相傳，是動作模仿，教會他們一些人類生活的基本知識，包括直立行走，用手幹活、說話、吃飯以及一些初步的生產知識、社會規範，這在人類教育史上屬於蒙昧階段的社會教育，在一個人的成長史上屬於幼兒教育，主要是家庭教育包括托兒所、幼兒園的教育。當進入階級社會，產生了文字之後才有了學校，一個人也隻有到了六、七歲才能入學，到這時，有機會上學的人才能接受學校教育，當然同時繼續接受家庭教育和社會教育。
古今中外學校的種類是多種多樣的，教學的內容、教學的方式也不盡相同。從我國曆史上看，其中就有官辦的學校，夏朝叫“校”，有人說夏朝已有了“庠”、“序”；商朝叫“學”、“雍”，又稱“西學”、“西雍”，因為它設在商都的西郊。有人認為當時已有“明堂”、“辟雍”，也有“庠”、“序”。周朝，“鄉有庠”，“州有序，黨有校，閭有塾”，中央還有為宮廷子弟設立的小學、大學即國學，大學仍稱辟雍或稱西雍。諸侯國的大學稱為“泮宮”這說明，周朝的學校係統已比較完備。“癢”本意是“養”，原來是養老的地方，老人經驗豐富，可以發揮餘熱，教育後代；“序”是練習射箭的地方以及“次序王事”、“教化之宮也。”是學習狩獵、打仗的本領和倫理道德。校和塾則傳授各種有用的知識。明堂是舉行大祭的地方，古代政教不分，明堂大祭成為極重要的事情。辟雍也是明堂，是尊師、養老、教胄、獻俘、郊射的地方。春秋戰國官學廢弛，典籍流散，私學取而代之。到漢武帝時才又正式在中央設了太學，後來才有了國子監、國子學、府學、州學、縣學等由封建政府創立的從中央到地方的官學，這就是當時的公立學校。